No prólogo, Maquiavel diz que todos o consideram morto, mas sua alma sobrevoou os Alpes e ele chegou à Grã-Bretanha com amigos. Ele considera a religião um brinquedo e afirma que não há pecado, mas que existe apenas estupidez, que o poder é afirmado apenas pela força e que a lei, como o dragão, é forte apenas com sangue. Maquiavel passou a encenar a tragédia de um judeu que ficou rico vivendo de acordo com seus princípios e pede à platéia que avalie seus méritos e não julgue com severidade.

Barrabás, um judeu maltês, senta-se em seu escritório em frente a uma pilha de ouro e aguarda a chegada de navios que transportam mercadorias. Ele pondera em voz alta que todo mundo o odeia por sorte, mas honra sua riqueza: "Então seja melhor / Todo mundo odeia um judeu rico, / Que judeu pobre e miserável!" Ele vê nos cristãos apenas malícia, mentiras e orgulho que não se encaixam em seus ensinamentos, e os cristãos que têm consciência vivem na pobreza. Ele se alegra por os judeus terem apreendido mais riqueza do que os cristãos. Tendo aprendido que a frota turca se aproximou da costa de Malta, Barrabás não está preocupado: nem a paz nem a guerra o tocam, apenas sua própria vida, a vida de sua filha e o bem adquirido são importantes para ele. Há muito que Malta presta homenagem aos turcos, e Barrabás sugere que os turcos aumentaram tanto que os malteses não têm nada a pagar, por isso os turcos vão dominar a cidade. Mas Barrabás tomou precauções e escondeu seus tesouros, para que ele não tema a chegada dos turcos.

O filho do sultão turco Kalimat e o Paxá exigem pagamento de tributo por dez anos. O governador de Malta, Farnese, não sabe onde conseguir tanto dinheiro e consulta com associados próximos. Eles pedem uma indenização para coletar dinheiro de todos os habitantes de Malta. Kalimat lhes dá um mês de atraso. Farnese decide coletar tributo aos judeus: todos devem dar metade de sua propriedade; quem se recusar será batizado imediatamente, e quem se recusar a dar metade de sua propriedade e ser batizado perderá todo o seu bem.

Três judeus dizem que vão desistir de metade de suas propriedades; Barrabás está indignado com sua humildade. Ele está pronto para dar metade de sua riqueza, mas apenas se o decreto se aplicar a todos os residentes de Malta, e não apenas aos judeus. Em punição pela obstinação de Barrabás, Farnese ordena que leve todo o seu bem. Barrabás chama cristãos de assaltantes e diz que ele é forçado a roubar para devolver o dinheiro. Os cavaleiros sugerem que o governador entregue a casa de Barrabás ao convento, e Farnese concorda. Barrabás os acusa de crueldade e diz que eles querem tirar a vida dele. Objetos Farnese: “Oh, não, Barrabás, mãos manchadas de sangue / Nós não queremos. A fé nos proíbe. Barrabás amaldiçoa os cristãos vis que o trataram tão desumanamente. Outros judeus o lembram de Jó, mas a riqueza que Jó perdeu não pode ser comparada com o que Barrabás perdeu. Deixado sozinho, Barrabás ri de idiotas ingênuos: ele é um homem prudente e escondeu seus tesouros de maneira confiável. Barrabás tranquiliza sua filha Abigail, ofendida pela injustiça das autoridades cristãs. Ele mantém suas riquezas em um esconderijo, e como a casa foi tomada como monastério e ele e Abigail não podem mais ir para lá, ele diz à filha para pedir um mosteiro e à noite para mover as tábuas do chão e conseguir ouro e pedras preciosas. Abigail finge ter uma briga com o pai e quer cortar o cabelo como freira. Os monges Giacomo e Bernardine pedem à abadessa que leve Abigail ao mosteiro, e a abadessa a leva para casa. Barrabás finge amaldiçoar uma filha que se converteu ao cristianismo. O nobre Matthias, apaixonado por Abigail, sofre quando descobre que Abigail foi ao mosteiro. O filho de Farnese Lodoviko, depois de ouvir sobre a beleza de Abigail, quer vê-la. A noite está chegando. Barrabás não dorme, esperando notícias de Abigail. Finalmente ela aparece. Ela conseguiu encontrar um esconderijo e jogou as sacolas no tesouro. Barrabás os leva embora.

O vice-almirante da Espanha, Martin del Bosco, chega a Malta. Ele trouxe os turcos, gregos e mouros capturados e vai vendê-los em Malta. Farnese não concorda: os malteses são aliados dos turcos. Mas a Espanha tem direito a Malta e pode ajudar os malteses a se livrarem do domínio turco. Farnese está pronto para se rebelar contra os turcos se os espanhóis o apoiarem e decide não prestar homenagem aos turcos. Ele permite que Martin del Bosco venda escravos.

Lodoviko conhece Barrabás e fala com ele sobre o diamante, referindo-se a Abigail. Barrabás promete em voz alta dar-lhe o diamante, mas ele próprio quer se vingar do governador e destruir Lodoviko. Matias pergunta a Barrabás o que ele falou com Lodoviko. Barrabás tranquiliza Matthias: sobre diamante, não sobre Abigail. Barrabás compra um escravo - Itamora - e pergunta sobre sua vida passada. Itamor conta quantas más ações ele cometeu. Barrabás se alegra quando encontra nele uma pessoa com a mesma mente: “... nós dois somos patifes / circuncidados e amaldiçoamos os cristãos. Barrabás leva Lodoviko até ele, pedindo a Abigail que seja mais agradável com ele. Abigail ama Matthias, mas Barrabás explica a ela que ele não vai se relacionar com ela e se casar com Lodoviko à força, apenas pelos seus planos é necessário que ela seja carinhosa com ele. Ele diz a Matthias que Farnese planejava casar Lodovico com Avigey. Garotos que costumavam ser amigos brigam. Abigail quer reconciliá-los, mas Barrabás envia dois falsos desafios ao duelo: um para Lodoviko em nome de Matias, o outro para Matthias em nome de Lodoviko. Durante a luta, os jovens se matam. A mãe de Matthias e o pai de Lodovico, governador Farnese, juram vingança contra quem os brigou. Itamor conta a Abigail sobre os truques de seu pai. Abigail, tendo aprendido o quão cruel o pai era com seu amante, converteu-se ao cristianismo - desta vez com sinceridade - e novamente foi ao mosteiro. Ao saber disso, Barrabás tem medo de que sua filha o entregue e decide envenená-la. Ele coloca veneno em uma panela de ensopado de arroz e o envia para as freiras como presente. Ninguém pode ser confiável, nem mesmo sua própria filha, apenas Itamor é fiel a ele, então Barrabás promete fazer dele seu herdeiro. Itamor leva o pote para o mosteiro e o coloca na porta secreta.

Um mês de atraso se passou e o embaixador turco chega a Malta para uma homenagem. Farnese se recusa a pagar, e o embaixador ameaça que as armas turcas transformem Malta em um deserto. Farnese pede aos malteses que carreguem suas armas e se preparem para a batalha. Os monges Giacomo e Bernardin falam sobre o fato de as freiras terem sofrido uma doença desconhecida e estarem mortas. Antes de sua morte, Abigail confessa a Bernardin sobre as maquinações de Barrabás, mas pede que ele guarde o segredo. Assim que ela desiste do espírito, o monge se apressa em acusar Barrabás de vilania. Barrabás finge se arrepender, diz que quer ser batizado e promete dar toda a sua riqueza ao mosteiro. Bernardine e Giacomo discutem sobre qual ordem monástica é melhor e todos querem puxar Barrabás para o seu lado. Como resultado, os monges brigam, insultam-se e lutam.No final, Bernardin sai com Itamor e Barrabás permanece com Giacomo. À noite, Barrabás e Itamor estrangulam Bernardin, depois encostam o corpo na parede. Quando Giacomo chega, ele, pensando que Bernardin está de pé contra a parede para não deixá-lo entrar em casa, o acerta com um graveto. O cadáver cai e Giacomo vê que Bernardine está morta. Itamor e Barrabás acusam Giacomo de matar Bernardin. Eles dizem que não devem ser batizados, já que monges cristãos se matam.

A cortesã Bellamira quer se apossar da riqueza de Barrabás. Para fazer isso, ela decide seduzir Itamor e escreve uma carta de amor para ele. Itamor se apaixona por Bellamira e está pronta para tudo para ela. Ele escreve uma carta a Barrabás, exigindo dele trezentas coroas e ameaçando que, caso contrário, ele confesse todos os crimes. O criado de Bellamira ganha dinheiro, mas traz apenas dez coroas. Itamor furiosamente escreve uma nova mensagem em Barrabás, onde já exige quinhentas coroas. Barrabás fica indignado com o desrespeito de Itamore e decide vingar a traição. Barrabás dá dinheiro, mas ele troca de roupa para que não o reconheçam e segue o criado de Bellamira. Itamor está bebendo com Bellamira e seu servo. Ele conta como ele e Barrabás organizaram a luta entre Matthias e Lodoviko. Eles são abordados por um jogador de alaúde francês Barrabás com um chapéu de abas largas. Bellamira gosta do cheiro de flores no chapéu de Barrabás, e ele remove o buquê do chapéu e o apresenta a ela. Mas as flores estão envenenadas - agora Bellamira, e sua serva, e Itamora enfrentarão a morte.

Farnese e os cavaleiros estão se preparando para defender a cidade dos turcos. Bellamira chega até eles e diz que Barrabás é o culpado pela morte de Matias e Lodoviko, e ele envenenou sua filha e freiras. A Guarda lidera Barrabás e Itamora. Itamor testemunha contra Barrabás. Eles estão sendo levados para a prisão. Então, o chefe da guarda retorna e anuncia a morte da cortesã e de seu servo, além de Barrabás e Itamor. O guarda carrega Barrabás como morto e o joga fora da muralha da cidade. Quando todos saem, ele acorda: ele não morre, apenas bebe uma bebida mágica - uma infusão de sementes de papoula com mandrágora - e adormece. Kadimat com o exército nas muralhas de Malta. Barrabás mostra aos turcos a entrada da cidade e está pronto para servir o sultão turco. Kalimat promete nomeá-lo governador de Malta. Kalimat captura Farnese e os cavaleiros e os coloca à disposição do novo governador - Barrabás, que os envia para a prisão. Ele chama farnese e pergunta que recompensa espera se ele, pegando os turcos de surpresa, recupera a liberdade de Malta e é misericordioso com os cristãos. Farnese promete a Varavva uma recompensa generosa e o cargo de governador. Barrabás liberta Farnese, e ele vai coletar dinheiro para trazê-los a Barrabás à noite. Barrabás vai convidar Kalimat para um banquete e matá-lo lá. Farnese concorda com os Cavaleiros e Martin del Bosco que, depois de ouvirem o tiro, eles se apressarão em seu auxílio - somente assim todos poderão escapar da escravidão. Quando Farnese leva para ele os cem mil arrecadados, Barrabás diz que no mosteiro, para onde as tropas turcas virão, há canhões e barris de pólvora ocultos que explodirão, derrubando uma saraivada de pedras nas cabeças dos turcos. Quanto a Kalimat com seu séquito, quando eles subirem à galeria, Farnese cortará a corda e o chão da galeria entrará em colapso, e todos que estiverem lá nesse momento cairão nas adegas. Quando Kalimat chega ao banquete, Barrabás o convida para subir à galeria, mas antes que Kalimat suba lá, um tiro é disparado e Farnese corta a corda - Barrabás cai no caldeirão, que fica no subsolo. Farnese mostra a Kalimat que armadilha ele montou. Antes de sua morte, Barrabás admite que ele queria matar todos; cristãos e gentios. Barrabás não sente pena de ninguém, e ele morre em uma panela fervente. Farnese captura Kalimat. Por causa de Barrabás, o mosteiro foi destruído e todos os soldados turcos foram mortos. Farnese vai manter Kalimat em sua casa até que seu pai compensar todos os danos causados ​​a Malta. A partir de agora, Malta é gratuito e não será submetido a ninguém.