A Rússia nunca esteve em uma situação tão terrível como no início do século XVII: inimigos externos, conflitos civis, inquietação dos boiardos ameaçaram a morte de terras russas.
Moscou é dominada pelo rei polonês Sigismund, cujas tropas oprimem e roubam os habitantes infelizes. Os cossacos de Zaporizhzhya, cidades russas devastadoras, não são inferiores à vontade e crueldade dos poloneses. Perto de Moscou, há tropas de um impostor, um ladrão de Tushino, os anfitriões suecos em Novgorod e Pskov.
No início de abril de 1612. Dois cavaleiros - um jovem boiar Yuri Miloslavsky com seu criado Alexei - caminham lentamente pelas margens do Volga. Pelo sétimo dia, Yuri, com uma carta de Gonsevsky, chefe da guarnição polonesa em Moscou, está a caminho da terra natal de Kruchiny-Shalonsky. Uma tempestade de neve os desviou e, tentando encontrar um caminho, tropeçaram em um homem meio congelado. Os resgatados foram Zaporizhzhya Cossack Kirsha. Ele tentou chegar a Níjni Novgorod para tentar a sorte e seguir o exército, segundo rumores, há soldados recrutando para marchar nos poloneses. Despercebido pela conversa, os viajantes foram para a vila. Na estalagem, onde se apressaram em se proteger do tempo, vários cavaleiros já haviam se reunido. A aparência de um jovem boiar despertou seu interesse. Yuri sai de Moscou e, portanto, a primeira pergunta: "É verdade que eles beijaram a cruz ali no príncipe Vladislav?" "Verdade", Yuri responde. - <...> Todo Moscou jurou lealdade ao príncipe; só ele pode acabar com a calamidade de nossa infeliz pátria. ” Vladislav prometeu ser batizado na fé ortodoxa e, ascendendo ao trono de Moscou, "salvar a terra russa em sua antiga glória e poder". "E se ele cumprir sua promessa", continua o jovem, "então eu sou o primeiro a colocar minha cabeça nele".
Na manhã seguinte, um polonês grosso aparece na estalagem, acompanhado por dois cossacos. Retratando um nobre arrogante, o polonês começou a expulsar os moscovitas da cabana com uma voz formidável. Kirsha reconhece nele o Sr. Kopychinsky, que lhe era familiar por seu serviço no exército do hetman Sapega e conhecido por sua covardia. Depois de vasculhar o forno, Kopychinsky descobre um ganso assado e, apesar do aviso da anfitriã de que esse ganso é um estranho (Alex o colocou no forno para seu mestre), ele é aceito para comê-lo. Yuri decide ensinar uma lição ao polonês insolente e, apontando uma arma para ele, o faz comer o ganso completamente.
Depois de ensinar Kopychinsky, Yuri e seu servo deixam a pousada. Logo Kirsha os alcança e relata que eles estão sendo perseguidos - duas companhias puxadas por cavalos de poloneses se aproximaram da vila, e pan Kopychinsky garantiu que Yuri estava levando o tesouro para Nizhny Novgorod. Um cavalo é morto perto de Yuri, e Kirsha, tendo dado o boiar ao seu garanhão, é levado por uma perseguição.
Fugindo dos poloneses, o cossaco se esconde em uma cabana, na qual ele se depara com o bosque da floresta. Esta é a cabana do famoso feiticeiro Kudimich. Então agora a velha Grigoryevna veio até ele da vila com presentes da babá do jovem espinheiro. Enterrada no armário, Kirsha ouve a conversa da velha com o feiticeiro e descobre que a filha do boiardo, enquanto visitava Moscou, onde foi apanhada pelo senhor polonês, começou a definhar. Exatamente como um jovem rapaz a abraçou, a quem o criado chamou Yuri Dmitrievich. Esse sujeito não tirava os olhos dela todos os dias, enquanto ela ouvia a missa em Spas em Bor. E a velha pede ao feiticeiro que lhe ensine seu "pré-lazer". Kudimych ensina Grigoryevna a encantar as telas dos boiardos que desapareceram no terceiro dia e convence a velha a apontar publicamente para Fedka Khomyak, no celeiro em que Kudimych os escondeu.
Depois que a cabana ficou vazia, Kirsha saiu e desceu o caminho para a terra natal de Shalonsky, onde, segundo Alexei, ele esperava ver Yuri. Atrás dos arredores da vila, depois de ouvir um barulho, ele se esconde em um buraco no celeiro onde encontra telas. Lembrando-se da conversa ouvida, ele decide ensinar uma lição ao feiticeiro "falso" e esconde as telas da capela.
Saindo para a ampla rua da vila, Kirsha pega um trem de casamento. À frente de tudo está Kudimych cercado de honra. Na cabana, onde os convidados entraram, uma velha feia senta-se, murmurando "palavras bárbaras". Este Grigoryevna quer competir em uma cartomante com Kudimych. Os dois tentam adivinhar e "ver" as telas no celeiro de Fedka, o Hamster. Mas Kirsha é um feiticeiro mais forte - ele afirma que as telas estão enterradas na neve atrás da capela, onde camponeses espantados as descobrem.
Enquanto isso, Yuri e seu servo já haviam chegado à terra natal de Shalonsky. Entrando nos aposentos do boiardo, Yuri viu um homem de cerca de cinquenta anos com um rosto pálido, "portando a marca de paixões fortes e desenfreadas". Shalonsky ficou surpreso ao ver o boiardo Dimitry Miloslavsky como um mensageiro do filho de Pan Gonsevsky, o "ódio inveterado dos poloneses". Pela carta de Gonsevsky, Shalonsky descobre que o povo Nizhny Novgorod está reunindo tropas, pretendendo se opor aos poloneses, e que ele, Kruchina, deve enviar Yuri a Nizhny para "curvar os principais instigadores à humildade, prometendo-lhes favor real". Um exemplo do filho de um ex-governador de Níjni Novgorod beijando a cruz para Vladislav deve justificá-los.
Yuri está feliz em cumprir a ordem de Gonsevsky, pois tem certeza de que "a eleição de Vladislav salvará nossa pátria da destruição final". Mas, segundo Shalonsky, os rebeldes não devem ser pacificados por uma palavra afetuosa, mas por fogo e espada. Os discursos ousados de Yuri o enfurecem, e ele decide colocar um espião secreto nele - seu impetuoso Omlyash. Shalonsky está preocupado com a saúde de sua filha - afinal, ela é a futura esposa de Pan Gonsevsky, uma das favoritas do rei polonês. Ouvindo sobre o feiticeiro, colocando o próprio Kudimych no cinto, ele exige que seja tratado na corte do boiar por Anastasia. Kirsha, sabendo de Alexei sobre o grunhido em forma de coração de Yuri, revela a Anastasia o nome de um jovem de cabelos loiros, cujos olhos azuis a estremeceram - este é Yuri Miloslavsky, e só ele precisa ser restringido por uma jovem.
A maravilhosa recuperação de sua filha encantou e surpreendeu Shalonsky. O feiticeiro desconfia dele e, portanto, por precaução, coloca um guarda nele.
Apoiando com honra a glória do feiticeiro habilidoso, Kirsha decide encontrar Yuri, mas descobre que ele está sendo guardado. E então houve uma conversa que ele ouvira à noite entre Omlyash e seu amigo: por ordem do boiar, uma emboscada aguardava Yuri no caminho para o desfiladeiro da floresta. Kirsha decide correr: sob o pretexto de examinar o argamak, que o boyar lhe deu por curar sua filha, ele monta seu cavalo - e era assim.
Na floresta, um cossaco alcança Yuri com Alexei. Ele conta a Yuri Miloslavsky como ele tratou Anastasia, a filha de Shalonsky, a mesma mulher de olhos pretos que esmagou o coração de Yuri, e diz que ela também o ama. A história do cossaco leva o jovem ao desespero: afinal, Anastasia é filha de um homem profundamente desprezado por ele, um traidor da pátria. Enquanto isso, Kirsha, impulsionado pelo desejo de unir amantes a todo custo, nem sugeriu a Yuri uma conspiração contra ele.
Logo, um companheiro foi imposto a eles em companheiros de viagem, nos quais o cossaco reconheceu Omlyash por voz. Pouco antes da emboscada esperada, Kirsha atordoa Omlyash e aponta para ele como um ladrão. Depois de acordar, Omlyash admite que na frente de Yuri uma emboscada de seis pessoas aguarda. Depois de amarrarem o ladrão a uma árvore, os viajantes partiram ainda mais e logo partiram para os muros de Níjni Novgorod,
No Lower Yuri, com um criado, eles param no boiar Istomy-Turenin, um amigo de Shalonsky. Turenin, como Shalonsky, odeia ferozmente a "cidade sediciosa" e sonha em superar todos os instigadores de Nizhny Novgorod, mas, diferentemente de seu amigo, sabe esconder seus sentimentos e é conhecido como uma pessoa respeitada em Novgorod. Ele deve levar Yuri com os cidadãos honorários locais, para convencê-los a serem submissos ao "czar russo" Vladislav.
Mas a alma de Yuri é vaga. Por mais que tente garantir a si mesmo que sua missão é salvar a pátria dos "infortúnios do interregno", ele sente que daria metade de sua vida apenas para aparecer diante dos novgorodianos como um simples guerreiro, pronto para morrer em suas fileiras pela liberdade e independência da Rússia.
Sua angústia mental é agravada quando ele testemunha o maior surto patriótico dos novgorodianos, a pedido do "imortal" Kozma Minin, que doa sua propriedade "por manter militares", pronta para o resgate de "Moscou órfã". Na praça onde esse evento significativo acontece, Dimitry Pozharsky foi eleito popularmente o chefe da milícia Zemsky e Minin foi eleito o guardião do tesouro de Nizhny Novgorod. Tendo cumprido o dever do enviado de Gonsevsky no conselho de boiardos, Yuri não pode mais conter seus sentimentos: se ele era um cidadão de Novgorod e não beijou a cruz para Vladislav, ele diz aos boiardos, ele consideraria afortunado colocar a cabeça na Rússia sagrada.
Quatro meses se passaram. Perto da terra natal de Shalonsky, da qual há apenas uma cinza, Aleksey e Kirsha, que lideram o destacamento de cossacos, se encontram por acaso. Alexei, magro e pálido, conta ao cossaco como ladrões atacaram seu mestre quando eles retornaram do conselho de boiardos. Ele, Alexei, foi esfaqueado - durante quatro semanas ele esteve entre a vida e a morte, mas os corpos de Yuri nunca foram encontrados. Mas Kirsha não acredita na morte de Miloslavsky. Relembrando uma conversa de espionagem com Kruchina, ele tem certeza de que Yuri é capturado por Shalonsky. Kirsha e Alexei decidem encontrá-lo.
Em Kudimich, Kirsch descobre que Shalonsky e Turenin estão escondidos na floresta Murom, na fazenda Tyeply Stan, mas imediatamente caem nas mãos de Omlyash e seus associados. E mais uma vez a engenhosidade vem em seu auxílio: tirando vantagem de sua fama como feiticeiro, ele procura ladrões enterrados no tesouro da floresta até que seus cossacos o ajudem.
Agora Kirsha e Alexei têm um guia para o Warm Camp em suas mãos. Eles chegam na fazenda a tempo - no dia seguinte, Turenin e Shalonsky iam deixar a fazenda, e Yuri, que estava preso em cadeias na masmorra, deveria morrer.
Quase vivo, exausto pela fome, Yuri foi libertado. Ele pretende ir a Sergius Lavra: obrigado por um juramento que não pode quebrar, Yuri vai cortar o cabelo de um monge.
No mosteiro, ao se encontrar com seu pai, o porão Avraamy Palitsyn, Yuri confessa sua alma e faz uma promessa de dedicar sua vida ao "arrependimento, jejum e oração". Agora ele, o noviço do ancião Abraão, cumprindo a vontade de seu pastor, deve ir ao acampamento de Pozharsky e pegar em armas com "armas terrenas contra o inimigo comum" da terra russa.
No caminho para o acampamento de Pozharsky, Yuri e Alexei caem para os ladrões. O líder deles, pai Yeremey, que conhecia e amava Dimitry Miloslavsky, libertaria respeitosamente seu filho, e um dos cossacos veio com a notícia de que a filha do traidor Shalonsky havia sido capturada, ela era a noiva de Pan Gonsevsky. Os ladrões almejam uma represália imediata contra a noiva herege. Yuri está em desespero. E aqui o pai Eremei vem em seu auxílio: supostamente por confissão, ele leva os jovens à igreja e os coroa lá. Agora Anastasia é a esposa legal de Yuri Miloslavsky, e ninguém ousa levantar a mão nela.
Yuri levou Anastasia ao mosteiro de Khotkovsky. A despedida deles está cheia de tristeza e lágrimas - Yuri disse a Anastasia sobre seu voto de ter um posto monástico, o que significa que ele não pode ser o marido dela.
A única coisa que resta para Yuri é afogar sua angústia dolorosa no sangue dos inimigos ou na sua. Ele participa da batalha decisiva com o hetman Khotchevich em 22 de agosto de 1612, ajudando Novgorodians, juntamente com seu esquadrão, a mudar a maré da batalha em favor dos russos. Junto com ele, Alexei e Kirsha lutam lado a lado
Yuri está ferido. Sua recuperação coincide com o fim do cerco ao Kremlin, onde a guarnição polonesa permaneceu por dois meses. Como todos os russos, ele corre para o Kremlin. Com tristeza e saudade, Yuri cruza o limiar da Igreja do Salvador em Bor - lembranças tristes o atormentam. Mas Abraham Palitsyn, com quem o jovem se encontra na igreja, o liberta de um voto monástico - o ato de Yuri, que se casou com Anastasia, não é um crime de juramento, mas a salvação de seu próximo da morte.
Trinta anos se passaram. Perto das muralhas do mosteiro da Trindade, encontrei o capataz cossaco Kirsha e Alexei - ele é agora o servo do jovem boiar Vladimir Miloslavsky, filho de Yuri e Anastasia. E Yuri e Anastasia estão enterrados aqui, dentro dos muros do mosteiro, eles morreram em 1622 no mesmo dia.