Lord Oswald Nelville planeja passar o inverno na Itália e no final de 1794 deixa Edimburgo. Bonito, de aparência nobre, ele é dotado de grande inteligência e, aos 25 anos de idade, possui uma riqueza substancial. Mas, apesar da brilhante posição na sociedade, lorde Nelville está sobrecarregado pela vida. Ele é constantemente atormentado pelo pensamento de que seu pai morreu e, na época, estava longe de sua terra natal e não recebia uma bênção dos pais. A condição de Nelville "é ainda mais dolorosa porque a vivacidade da juventude" é combinada nela com o "hábito de pensar inerente a uma era diferente".

No caminho para Roma, Oswald Nelville para em Ancona, onde testemunha o fogo e o pânico que assolaram os habitantes da cidade. Nelville corre para salvar as pessoas e com seu heroísmo merece admiração universal. Confuso, ele deixa a cidade escondida da noite.

Até a capital italiana, o senhor está apático. Chegando em Roma, ele testemunha o triunfo de Corinna - uma poeta brilhante e uma mulher encantadora. A improvisação de Corinne no Capitólio captura Nelville, e ele "expressa seu entusiasmo com tanta vivacidade que supera os próprios italianos".

Corinne também percebe o quão admirável o inglês apaixonado está no meio da multidão e logo Nelville recebe um convite para a casa do poeta. Oswald descobre no italiano encantador o abismo de "um encanto completamente novo para ele", "amor pelas artes e conhecimento da luz, sutileza de compreensão e profundidade de sentimentos". Ele é tão cativado por Korinna que esquece seu julgamento que uma mulher é adequada para manter um perfil baixo.

Gradualmente, as reuniões de Corinne e Nelville se tornam frequentes, eles vagam juntos por Roma, admirando suas magníficas ruínas. Corinne espera secretamente que consiga conquistar o coração de Oswald, mas, conhecendo sua restrição e o rigor de suas regras, ela não se atreve a expressar abertamente sua disposição para ele.

Sentindo o poder cada vez maior do encanto da bela italiana, Nelville começa a ser atormentado por dúvidas. Ele sente que seu pai não aprovaria o casamento com Korina, especialmente porque antes de sua morte, ele expressou o desejo de que seu filho se casasse com a filha de seu amigo, Lucille Egermon, que tinha apenas doze anos de idade. Oswald não quer violar a vontade do falecido. Além disso, ele não sabe nem o nome verdadeiro de Corinna, nem o passado dela, apenas sabe que ela é rica e tem um estilo de vida independente.

Nelville decide deixar Roma. Mas, tendo se despedido para inspecionar o Coliseu ao luar, entre as ruínas, ele conhece Corinne e percebe que não é capaz de se separar dele.

O amor de Oswald por Corinne cresce todos os dias, ele tem ciúmes de muitos admiradores de seu talento; no entanto, não tem certeza de seus próprios sentimentos, ele não ousa pedir a Corinne que lhe conte o segredo de sua origem. Nelville percebe dolorosamente os sucessos de Corinna na sociedade, com a arrogância de um inglês que a censura pelo fato de as mulheres italianas serem muito gananciosas para se divertir. Com sua inteligência e tato inerentes, Corinna se levanta para defender seu amado país e seu povo.

Egermon, parente de Lucily, chega a Roma e pede a Nelville que o apresente à famosa Corinne. O belo italiano a princípio se recusa a aceitá-lo, o que surpreende Nelville incrivelmente, mas depois muda de idéia e subjuga o compatriota Oswald com animada conversa e profundo conhecimento da literatura italiana e inglesa. Quando se trata de Shakespeare, Corinne, solicitado pelo Sr. Edgeremon, concorda em interpretar Julieta em inglês na tragédia de Romeu e Julieta.

O jogo de Corinna sacode Oswald, ele quer fazer um juramento de amor eterno à garota, mas ela pede que ele não se apresse, porque entende que ele fará isso sob a influência de uma impressão momentânea. Amando Oswald, Corinne não se atreve a contar sua história, pois tem medo de que ele a deixe imediatamente.

Ofendido pela restrição de Corinna, Nelville está prestes a partir para Nápoles. Corinna o convida a acompanhá-lo, esperando que uma prova tão séria de seu amor o acalme.

Amigos dissuadem Corinne de tal passo, lembrando-a de que ela arruinará sua reputação, mas ela ama Oswald demais e está pronta para qualquer coisa, apenas para não ser separada dele.

Em Nápoles, Nelville conta a Corinne sobre si mesmo. Um pai amoroso preparou seu filho para uma carreira militar, no entanto, antes de ingressar no serviço, o jovem Nelville faz uma viagem à França, onde conhece uma jovem viúva encantadora. A viúva transforma Nelville em sua "escrava obediente", ele está pronto para se casar com uma francesa contra a vontade de seu pai, e apenas as dificuldades decorrentes da turbulência na França o impedem de cometer esse ato. Nelville retorna à Inglaterra e descobre que seu pai morreu. Desde então, o jovem senhor ficou inconsolável.

Amar Oswald dá a Corinne um anel herdado de seu pai. Animada, ela concorda em aceitá-lo, mas promete devolvê-lo assim que Oswald pedir suas costas. Corinne então entrega a ele o manuscrito, que expõe sua história.

Acontece que Corinne é filha de Lorde Edgermon e italiano, a primeira esposa do Senhor. A mãe de Corinna morreu aos dez anos de idade. Até os quinze anos, Corinna foi criada na Itália e depois morou com o pai na Inglaterra, no condado de Northumberland. A essa altura, lorde Edgermon se casaria com uma inglesa seca e rígida, subjugando-o completamente.

O talento de Corinna, segundo a madrasta, não é necessário para ninguém. A província inglesa fria e "drenante da alma" deprime uma garota que cresceu sob o sol sensual em uma atmosfera de respeito pelas artes plásticas. A única alegria para ela é a irmãzinha Lucille, a quem ela dá aulas de italiano e desenho.

O pai quer casar Corinne com o filho de seu amigo, Lord Nelville, ou seja, Oswald. Mas o pai de Oswald, que veio conhecer sua futura nora, a acha "muito animada" e diz a um amigo que seu filho ainda é jovem para esse casamento.

De repente, o pai de Corinna morre, e agora nada conecta a garota à casa. Tendo abandonado seu nome, ela deixa a Inglaterra. A madrasta declara sua morte.

Corinna se instala em Roma, dedica-se à literatura e artes. Tendo preferido duas pessoas loucamente apaixonadas por ela, ela, no entanto, está convencida de que nunca teve um sentimento real por ninguém, exceto Oswald. E, no entanto, ela não queria se casar com ele, temendo que ele se arrependeria da adorável Lucily, destinada por seu pai a sua esposa. Corinne ama Oswald, e o amor não reconhece obrigações.

Oswald decide ir para a Inglaterra e descobrir por que seu pai era contra o casamento com Corinna. Assim que pisou em sua terra natal, o jovem sentiu "inclinações e hábitos embebidos no leite de sua mãe". Oswald conhece a madrasta de Corinna. Ele vê com surpresa que a garota Lucille se transformou em uma verdadeira beleza, criada como uma verdadeira inglesa. E quando ele compara duas irmãs, suas conclusões não são de modo algum a favor das mais velhas.

Oswald descobre que seu pai considerava Corinne muito ativa para uma mulher e temia que o jovem italiano levasse seu filho para longe da Inglaterra, com o modo de vida que ela não conseguia conciliar. Assim, Oswald perderia a honra de servir a pátria. Cumprindo a vontade de seu pai, Oswald recusa a idéia de se casar com Corinne.

Enquanto isso, Corinne, sem notícias de Oswald, chega à Inglaterra e vê como Oswald aparece em todos os lugares com Lucille. Corinna percebe que Nelville se apaixonou por sua irmã. Ela devolve o anel para ele, anexando uma nota com as palavras: "Você é livre". Ofendido por essa mensagem, Nelville pede a mão de Lucille.

Ao saber do próximo casamento de Oswald, Corinna está gravemente doente e, mal se recuperando, parte para a Itália. Lá ela se instala nas proximidades de Florença. Mas não existe interesse anterior na vida, está desaparecendo lentamente.

Oswald acidentalmente descobre que Corinne visitou a Inglaterra, viu tudo e, não querendo incomodá-lo, foi embora, levando toda sua dor consigo. Oswald em desespero, ele sai para lutar no Novo Mundo.

Depois de alguns anos, coberto de glória, ele volta para casa, onde sua esposa e filha estão esperando por ele. Lady Edgermon, mãe de Lucily, morre logo. Sob o pretexto de uma emenda à saúde, Oswald decide viajar para a Itália. Lucille e a filha o acompanham.

Chegando em Florença, Oswald procura ver Corinne, mas ela se recusa a namorar. Gravemente doente, ela se apresenta com improvisação pela última vez - ela se despede de Lord Nelville e da Itália, querida pelo seu coração. Depois de se apresentar no palco, Corinne fica doente e morre.

Lord Nelville cai em profundo desespero ", a princípio eles até temiam por sua razão e vida". Então o “senso de dever” o devolve à sua família, ele é conhecido como um homem de família impecável e uma pessoa moral. "Mas ele se perdoou por sua má conduta passada?" Ele estava satisfeito com o destino comum depois de tudo o que havia perdido? Isso é desconhecido do autor e, portanto, ele não quer condená-lo ou justificá-lo.