Anna Howe escreve para sua amiga Clarissa Garlow que há muita conversa no mundo sobre a escaramuça entre James Garlow e Sir Robert Lovelace, que terminou com o ferimento do irmão mais velho de Clarissa. Anna pede para contar o que aconteceu, e em nome de sua mãe pede uma cópia dessa parte do testamento do avô Clarissa, o que explica os motivos que levaram o senhor idoso a recusar sua propriedade a Clarissa, e não a seus filhos ou outros netos.
Clarissa, em resposta, descreve em detalhes o que aconteceu, iniciando sua história com a forma como Lovelace entrou em sua casa (ele foi apresentado por Lord M. - o tio de um jovem Esquire). Tudo aconteceu na ausência da heroína, e ela aprendeu sobre as primeiras visitas de Lovelace com sua irmã mais velha, Arabella, que decidiu que o aristocrata refinado tinha opiniões sérias sobre ela. Ela, sem hesitar, contou a Clarissa sobre seus planos, até que finalmente percebeu que a restrição e a cortesia silenciosa do jovem testemunham sua frieza e a ausência de qualquer interesse por Arabella. O entusiasmo deu lugar à hostilidade aberta, que seu irmão apoiou de bom grado. Acontece que ele sempre odiou Lovelace, invejando (como Clariss julgou inconfundivelmente) sua sofisticação aristocrática e facilidade na comunicação, que é dada por origem, não por dinheiro. James começou uma briga, e Lovelace apenas se defendeu. A atitude da família Garlow em relação a Lovelace mudou drasticamente, e ele foi recusado em casa.
A partir da cópia prometida anexada à carta de Clarissa, o leitor descobre que a família Garlow é muito rica. Todos os três filhos do falecido, incluindo o pai de Clarissa, têm recursos significativos - minas, capital comercial etc. O irmão de Clarissa recebe sua madrinha. Clarissa, que desde a infância cuidou do velho cavalheiro e, assim, prolongou seus dias, é declarada a única herdeira. Nas cartas subsequentes, você poderá descobrir outros pontos dessa vontade. Em particular, ao completar dezoito anos, Clarissa poderá dispor da propriedade herdada a seu critério.
A família Garlow está indignada. Um dos irmãos de seu pai, Anthony, até conta à sobrinha (em sua resposta à carta) que todos os direitos à terra de Garlow sobre Clarissa apareceram antes de ela nascer. Sua mãe, cumprindo a vontade de seu marido, ameaçou que a menina não pudesse usar sua propriedade. Todas as ameaças foram forçar Clariss a abandonar a herança e se casar com Roger Solms. Todos Garlow estão bem cientes da avareza, ganância e crueldade de Solms, já que não é segredo que ele se recusou a ajudar sua própria irmã, alegando que ela se casou sem o consentimento dele. Ele fez a mesma coisa cruel com seu tio.
Como a família Lovelace tem influência significativa, Garlow não terminou imediatamente com ele, para não estragar as relações com Lorde M. De qualquer forma, a correspondência de Clarissa com Lovelace começou a pedido da família (enviando um de seus parentes para o exterior, Garlow precisava do conselho de um viajante experiente) . O jovem não pôde deixar de se apaixonar por uma adorável menina de dezesseis anos que possuía uma excelente sílaba e se distinguiu pela fidelidade ao julgamento (como todos os membros da família Garlow pensavam, e durante algum tempo pareceu a Clarissa). Mais tarde, das cartas de Lovelace ao amigo e confidente John Belford, o leitor aprende sobre os verdadeiros sentimentos do jovem cavalheiro e como eles mudaram sob a influência das qualidades morais da jovem.
A garota persiste em sua intenção de abandonar o casamento com Solms e nega todas as alegações de que é apaixonada por Lovelace. A família está tentando cruelmente suprimir a obstinação de Clarissa - seu quarto é procurado para encontrar cartas que a incriminam, e a empregada de confiança é expulsa. Suas tentativas de encontrar ajuda de pelo menos um de seus muitos parentes não levam a nada. A família Clarissa decidiu com facilidade qualquer pretensão de privar a filha rebelde do apoio de outras pessoas. Na presença do padre, eles demonstraram paz e harmonia na família, para que mais tarde pudessem tratar a menina ainda mais. Como então Lovelace escreverá para seu amigo, Garlow fez tudo para que a garota respondesse ao namoro dele. Para esse fim, ele se estabeleceu perto da propriedade de Garlow sob um nome estranho. Na casa, Garlow conseguiu um bisbilhoteiro que lhe contou todos os detalhes do que estava acontecendo ali, depois que ele bateu em Clarissa. Naturalmente, a garota não suspeitava das verdadeiras intenções de Lovelace, que a escolheu como uma ferramenta de vingança para o odiado Garlow. O destino da garota era de pouco interesse para ele, embora alguns de seus julgamentos e ações permitam que ele concorde com a atitude inicial de Clarissa em relação a ele, que tentou julgá-lo de maneira justa e não sucumbiu a todos os tipos de rumores e atitudes tendenciosas em relação a ele.
Na estalagem onde o jovem cavalheiro se estabeleceu, uma jovem morava, admirando Lovelace com sua juventude e ingenuidade. Ele notou que ela estava apaixonada pela juventude de um vizinho, mas não havia esperança de casamento para os jovens, já que lhe havia sido prometida uma quantia significativa se ele se casasse com a escolha de sua família. A adorável donzela criada por sua avó não pode contar com nada. Sobre tudo isso, Lovelace escreve para o amigo e pede à chegada que respeite o pobre com respeito.
Anna Howe, sabendo que Lovelace vive sob o mesmo teto com uma jovem, adverte Clarissa e pede para não se deixar levar pela burocracia desavergonhada. Clarissa, no entanto, quer verificar a veracidade dos boatos e pede que Anna fale com seu suposto amante. Entusiasmada, Anna diz a Clarissa que os rumores são falsos, que Lovelace não apenas não seduziu a alma inocente, mas, conversando com sua família, forneceu à menina um dote no valor das mesmas cem guinéus que foram prometidos a seu noivo.
Parentes, vendo que nenhuma persuasão e opressão funcionam, dizem a Clarissa que eles a enviarão a seu tio e Solms será seu único visitante. Isso significa que Clarissa está condenada. A garota relata isso para Lovelace, e ele a convida para fugir. Clarissa está convencida de que não deveria fazê-lo, mas, tocada por uma das cartas de Lovelas, decide contar a ele sobre isso em uma reunião. Com grande dificuldade, alcançando o local designado, uma vez que todos os membros da família a observavam passear no jardim, ela encontra seu fiel (como pensa) amigo. Ele está tentando superar a resistência dela e leva consigo uma carruagem preparada com antecedência. Ele consegue cumprir seu plano, já que a garota não tem dúvida de que eles estão sendo perseguidos. Ela ouve um barulho atrás de um portão de jardim, vê um perseguidor em fuga e instintivamente sucumbe à perseverança de seu "salvador" - Lovelace continua insistindo que sua partida significa casamento com Solms. Somente a partir de uma carta de Lovelace ao seu cúmplice o leitor sabe que o suposto perseguidor começou a romper o sinal acordado de Lovelas e perseguir os jovens que se escondiam para que a garota infeliz não o reconhecesse e não pudesse suspeitar de uma conspiração.
Clarissa não entendeu imediatamente que o seqüestro havia ocorrido, pois alguns detalhes do que estava acontecendo correspondiam ao que Lovelas escreveu, oferecendo uma fuga. Eles foram aguardados por dois parentes nobres do cavalheiro, que de fato eram seus cúmplices disfarçados, que o ajudaram a manter a garota trancada em um terrível bordel. Além disso, uma das meninas, cansada das tarefas (elas tiveram que reescrever as cartas de Clarissa para que ele soubesse sobre as intenções da garota e sua atitude em relação a ele), aconselha Lovelace a lidar com o cativo da mesma maneira que ele fazia com eles, que ao longo do tempo e aconteceu.
Mas, a princípio, o aristocrata continuou fingindo, depois fazendo uma oferta à garota, às vezes esquecendo-se dele, forçando, como ela costumava dizer, entre esperança e dúvida, deixando a casa dos pais, Clarissa estava sob o domínio de um jovem cavalheiro, já que a opinião pública estava do seu lado. . Como Lovelace acreditava que a última circunstância era óbvia para a garota, ela estava completamente em seu poder, e ele não entendeu imediatamente seu erro.
No futuro, Clarissa e Lovelace descrevem os mesmos eventos, mas os interpretam de maneira diferente, e apenas o leitor entende como os heróis estão enganados sobre os verdadeiros sentimentos e intenções um do outro.
Em suas cartas a Belford, o próprio Lovelace descreve em detalhes a reação de Clarissa às palavras e ações dela. Ele fala muito sobre o relacionamento entre homens e mulheres. Ele garante ao amigo que, segundo eles, nove em cada dez mulheres são culpadas por sua queda e que, tendo subjugado uma mulher uma vez, pode-se esperar humildade dela no futuro. Suas cartas são abundantes em exemplos históricos e comparações inesperadas. A perseverança de Clarissa o irrita, nenhum truque afeta a garota - ela permanece indiferente a todas as tentações. Todos aconselham Clarissa a aceitar a oferta de Lovelace e se tornar sua esposa. A garota não tem certeza da sinceridade e seriedade dos sentimentos de Lovelace e está em dúvida. Então Lovelace decide sobre a violência, depois de ter bebido Clarissa com uma poção soporífica. O incidente priva Clarissa de qualquer ilusão, mas ela mantém sua antiga firmeza e rejeita todas as tentativas de Lovelace de expiar a ação. Sua tentativa de escapar do bordel falhou - a polícia estava do lado de Lovelace e o vilão Sinclair - o dono do bordel que o ajudou. Lovelace finalmente vê e fica aterrorizado com a ação. Mas ele não pode consertar nada.
Clarissa prefere a morte ao casamento com um homem desonesto. Ela vende um pouco do que tem para comprar um caixão. Ele escreve cartas de despedida, faz um testamento e desaparece silenciosamente.
O testamento, com um toque delicado de seda preta, testemunha que Clarissa perdoou todos aqueles que lhe causaram o mal. Ela começa sempre querendo ser enterrada ao lado de seu amado avô, a seus pés, mas assim que o destino decretou o contrário, ela dá ordens para enterrá-la na paróquia onde morreu. Ela não esqueceu um único membro de sua família e aqueles que foram gentis com ela. Ela também pede para não perseguir Lovelace.
Desesperado, o jovem arrependido deixa a Inglaterra. De uma carta enviada a seu amigo Belford por um nobre francês, sabe-se que o jovem cavalheiro se encontrou com William Morden. Houve um duelo, e Lovelace, mortalmente ferido, morreu atormentado com palavras de redenção.
