O mecânico Etienne Lantier, que foi expulso da estrada de ferro por bater em seu chefe, está tentando conseguir um emprego na mina de Monsoux, perto da cidade de Vore, na vila de Duzentos e Quarenta. Não há trabalho em lugar algum, os mineiros estão morrendo de fome. Um lugar para ele na mina foi encontrado apenas porque, na véspera de sua chegada a Thief, um dos caminhões morreu. O velho matador Mahe, cuja filha Katrina trabalha com ele na mina como o segundo caminhão, leva Lantier ao seu artel.

O trabalho é insuportavelmente difícil, e o Katrina de quinze anos parece eternamente exausto. Mae, seu filho Zachariah, os artesãos Levak e Chaval trabalham, deitados de costas ou de lado, apertando uma haste com pouco mais de meio metro de largura: a costura de carvão é fina. Em face do entupimento insuportável. Katrina e Etienne andam nos carrinhos. No primeiro dia, Etienne decidiu deixar Thief: esse inferno diário não era para ele. Diante de seus olhos, a gerência da empresa culpa os mineiros pelo fato de estarem pouco preocupados com sua própria segurança. A escravidão silenciosa dos mineiros o surpreende. Apenas o olhar de Katrina, a memória dela, o faz ficar na vila por mais algum tempo. Pode viver em uma pobreza inimaginável. Devem para sempre ao lojista, têm pouco pão, e a esposa de Mae não tem escolha a não ser ir com os filhos à propriedade de Piolen, que pertence aos proprietários de terras Gregoires. Gregoires, coproprietários de minas, às vezes ajudam os pobres. Os donos da propriedade encontram todos os sinais de degeneração em Mahe e em seus filhos. Depois de lhe entregar um par de vestidos velhos, ensinam uma lição de frugalidade. Quando uma mulher pede cem sous, eles a recusam: submeter-se não está nas regras dos Gregoires. As crianças, no entanto, recebem um pedaço de pão. No final, Mahe consegue amolecer o lojista Megra - em resposta a uma promessa de enviar Katrina para ele. Enquanto os homens trabalham na mina, as mulheres preparam o jantar - um ensopado de azeda, batatas e alho-poró; Os parisienses, que vieram inspecionar as minas e se familiarizar com a vida dos mineiros, são tocados pela generosidade dos proprietários das minas, dando aos trabalhadores uma moradia barata e fornecendo carvão a todas as famílias mineiras.

A lavagem é um dos feriados da família dos mineiros: uma vez por semana, toda a família Mae, sem hesitação, revolve-se mergulhando em um barril de água morna e trocando de roupa limpa. Mae então se entrega à esposa, chamando seu único entretenimento de "sobremesa grátis". Enquanto isso, Katrina assedia o jovem Chaval: lembrando-se de seu amor por Etienne, ela resiste a ele, mas não por muito tempo. Além disso, Chaval comprou uma fita para ela. Ele tomou posse do Katrina no galpão atrás da vila.

Etienne se acostuma gradualmente ao trabalho, aos camaradas, até à simplicidade grosseira dos costumes locais: ele se depara com amantes que andam atrás do lixão, mas Etienne acredita que os jovens são livres. Ele está indignado apenas com o amor de Katrina e Chaval - ele está inconscientemente com ciúmes. Logo ele se encontrou com o engenheiro russo Suvarin, que mora ao lado dele. Suvarin evita falar sobre si mesmo, e Etienne logo descobre que está lidando com um socialista-populista. Tendo fugido da Rússia, Suvarin conseguiu um emprego na empresa. Etienne decide contar a ele sobre sua amizade e correspondência com Plyushar - um dos líderes do movimento trabalhista, secretário da Federação do Norte da Internacional recém criada em Londres. Suvarin é cético em relação ao internacional e ao marxismo: ele acredita apenas no terror, na revolução, na anarquia e pede atear fogo às cidades, destruindo o mundo antigo de todos os modos. Etienne, pelo contrário, sonha em organizar uma greve, mas precisa de dinheiro - um fundo de assistência mútua que daria certo mesmo pela primeira vez.

Em agosto, Etienne se muda para morar com Mahe. Ele está tentando cativar o chefe da família com suas idéias, e Mahe parece estar começando a acreditar na possibilidade de justiça - mas sua esposa objeta com razão o fato de que a burguesia nunca concordará em trabalhar como mineiros, e toda conversa sobre igualdade sempre será um absurdo. As noções de Mae de uma sociedade justa se resumem a um desejo de viver como deveria, e isso não é de admirar - a empresa está sendo multada por não conformidade com as precauções de segurança e procura qualquer desculpa para reduzir os ganhos. Outra redução nos pagamentos é o motivo ideal para uma greve. O chefe da família Mae, recebendo um salário descaradamente reduzido, também é recompensado por conversar com seu inquilino sobre política - rumores já circularam sobre isso. Tussen Mahe, o velho mineiro, só precisa concordar com medo. Ele próprio tem vergonha de sua própria submissão estúpida. Um grito de pobreza está se espalhando por toda a vila.No novo local onde a família Mahe trabalha, está se tornando mais perigoso - atingirá uma fonte subterrânea na face, a camada de carvão será tão fina que você só poderá se mover na mina descascando os cotovelos. Logo, ocorreu o primeiro deslizamento de terra de Etienne, no qual o filho mais novo de Mae, Janlen, quebrou as duas pernas. Etienne e Mahe percebem que não há mais nada a perder: apenas o pior está à frente. É hora de entrar em greve.

O diretor das minas de Enbo é informado de que ninguém foi trabalhar. Etienne e vários de seus companheiros formaram uma delegação para negociar com os proprietários. Mahe também entrou. Pierron, Levac e delegados de outras aldeias foram com ele. Os requisitos dos mineiros são nulos: eles insistem em acrescentar ao salário pelo carrinho apenas cinco sous. A Enbo está tentando causar uma cisão na delegação e fala sobre a sugestão vil de alguém, mas nem um único mineiro de Monsu ainda é membro da Internacional. Etienne começa a falar em nome dos mineiros - só ele pode discutir com a Enbo. Etienne no final ameaça diretamente que, mais cedo ou mais tarde, os trabalhadores serão obrigados a recorrer a outras medidas para defender suas vidas. O conselho de minas se recusa a fazer concessões, o que finalmente endurece os mineiros. O dinheiro acaba em toda a vila, mas Etienne está convencido de que a greve deve ser mantida até o fim. Plushar promete chegar em Thief e ajudar com dinheiro, mas ele é lento. Etienne finalmente esperou por ele. Mineiros se reúnem para uma reunião com a viúva de Desir. O dono da squash Rasner é a favor do fim da greve, mas os mineiros tendem a confiar mais em Etienne. Além disso, considerando as greves um meio de luta muito lento, toma a palavra e pede a continuação da greve. Proibir a reunião é um comissário de polícia com quatro policiais, mas alertados pela viúva, os trabalhadores conseguem se dispersar a tempo. Plyushar prometeu enviar a mesada. Enquanto isso, o conselho da empresa planejava demitir os grevistas mais teimosos e aqueles que eram considerados instigadores.

Etienne está ganhando cada vez mais influência sobre os trabalhadores. Logo, ele suplanta completamente o ex-líder - o moderado e astuto Rasner, e prevê o mesmo destino ao longo do tempo. Um velho chamado Immortal na próxima reunião de mineiros na floresta lembra como seus camaradas protestaram infrutífera e morreram meio século atrás. Etienne fala apaixonadamente como nunca antes. A reunião decide continuar a greve. Apenas a mina de Jean Barth trabalha para toda a empresa, os mineiros locais são declarados traidores e decidem ensinar-lhes uma lição. Chegando a Jean Barth, os trabalhadores de Monsoux começam a cortar as cordas - é por isso que forçam os mineiros a deixar as minas. Katrina e Chaval, que vivem e trabalham em Jean Bart, também sobem. Uma briga começa entre os atacantes e os atacantes. A administração da empresa chama a polícia e o exército - dragões e gendarmes. Em resposta, os trabalhadores começam a destruir as minas. A revolta está ganhando força, espalhando fogo pelas minas. Com o canto da Marselhesa, a multidão vai para Monsu, para governar. Enbo está perdido. Mineiros roubam a loja Megra, que morreu enquanto tentava salvar seu bem. Chaval lidera os gendarmes, e Katrina mal tem tempo para avisar Etienne para que ele não caia neles. Neste inverno, policiais e soldados estão posicionados em todas as minas, mas o trabalho não está retomando em lugar algum. A greve abrange novas e novas minas. Etienne finalmente esperou um conflito direto com o traidor Chaval, de quem Katrina tinha ciúmes há muito tempo, e venceu: Chaval foi forçado a ceder a ela e fugir.

Enquanto isso, Janlen, o caçula de Mahe, apesar de mancar das duas pernas, aprendeu a correr rapidamente, a roubar e atirar de uma tipóia. Ele foi desmantelado pelo desejo de matar um soldado - e ele o matou com uma faca, pulando como um gato por trás, incapaz de explicar seu ódio. O choque de mineiros com soldados se torna inevitável. Os próprios mineiros foram às baionetas e, embora os soldados recebessem ordens de usar armas apenas como último recurso, logo foram ouvidos tiros. Os mineiros jogam terra e tijolos nos policiais, os soldados atiram de volta e matam duas crianças com os primeiros tiros: Lydia e Beber. Muketta assassinado, apaixonado por Etienne, matou Tussen Mahe. Os trabalhadores estão terrivelmente assustados e deprimidos. Logo, as autoridades de Paris chegaram a Mons. Etienne começa a sentir o culpado de todas essas mortes, ruínas, violência, e naquele momento Rasner novamente se torna o líder dos mineiros, exigindo reconciliação. Etienne decide deixar a vila e se encontra com Suvarin, que conta a história da morte de sua esposa enforcada em Moscou.Desde então, Suvarin não tem afeto nem medo. Depois de ouvir essa história terrível, Etienne volta para casa para passar sua última noite na vila com a família Mahe. Suvarin, por outro lado, vai para a mina, onde os trabalhadores voltarão, e arquiva um dos grampos do invólucro que protege a mina do mar subterrâneo - o córrego. De manhã, Etienne descobre que o Katrina também vai para a mina. Rendendo-se a um impulso repentino, Etienne vai com ela: o amor o faz ficar na vila por mais um dia. À noite, o riacho atravessou a caixa. Logo, a água apareceu na superfície, explodindo tudo com seu poderoso movimento. No fundo da mina, os velhos Muck, Chaval, Etienne e Katrina permaneciam abandonados. Eles tentam sair para a mina seca através do baú na água, passear pelos labirintos subterrâneos. Aqui acontece a última escaramuça de Etienne com Chaval: Etienne abriu seu crânio para um eterno rival. Juntamente com o Katrina, Etienne consegue raspar uma espécie de banco na parede em que eles se sentam acima do riacho que corre ao longo do fundo da mina. Eles passam três dias no subsolo, esperando a morte e não esperando a salvação, mas de repente alguém sopra através da espessura da terra: eles se dirigem a eles, são salvos! Aqui, no escuro, em uma mina, em uma pequena faixa de firmamento, Etienne e Katrina se fundem pela primeira e última vez apaixonadas. Depois disso, Katrina é esquecido e Etienne escuta os tremores iminentes: os socorristas chegaram até eles. Quando eles foram levantados para a superfície, o Katrina já estava morto.

Tendo se recuperado, Etienne deixa a vila. Ele se despede da viúva de Mahe, que, tendo perdido o marido e a filha, vai trabalhar na mina - um caminhão. Em todas as minas, mais recentemente em greve, o trabalho está a todo vapor. E os golpes de Kyle, ao que parece, Etienne, vêm de baixo da florescente terra da primavera e acompanham todos os seus passos.