Província suíça do início do século XX. Um jovem chamado Joseph Marty atua como assistente no escritório técnico do engenheiro Karl Tobler. Antes de entrar em um novo local, Joseph teve que passar vários meses sem trabalho, então ele realmente aprecia sua situação atual e tenta ser digno das esperanças que o proprietário lhe atribuiu. Na casa de Tobler, uma bela mansão na qual o escritório está localizado, Joseph gosta de tudo: seu quarto aconchegante na torre, um belo jardim com um mirante, como ele é alimentado e os lindos charutos com os quais o cartucho o trata.

O proprietário da casa, o engenheiro Tobler, dá a impressão de uma pessoa estrita, às vezes até dura, confiante, mas sujeita às marés da boa natureza e sinceramente cuidando de suas alas. Ele tem uma esposa, uma mulher alta e esbelta, com um olhar zombeteiro e indiferente, além de quatro filhos - dois meninos, Walter e Edie, e duas meninas, Dora e Sylvie. Anteriormente, Tobler trabalhava como engenheiro em uma fábrica; ele morava com sua família com um salário modesto. Tendo recebido a herança, ele decidiu renunciar, adquirir uma casa e abrir seu próprio escritório inventivo. Foi por isso que ele se estabeleceu com sua família em Bransville há algum tempo.

No arsenal, o engenheiro tem várias invenções para as quais procura patrocinadores que possam apoiar seus empreendimentos. Os relógios com asas para anúncios, que podem ser colocados em locais de aglomeração especial, por exemplo, em um bonde, já estão prontos. Além de relógios publicitários, o engenheiro está armado com projetos de uma máquina automática de emissão de cartuchos, cadeiras para pacientes e uma furadeira subterrânea. Tobler passa quase todos os dias viajando e negociando, procurando um cliente para seus projetos técnicos.

Desde a primeira semana de permanência com Toblers, Joseph precisa mostrar não apenas suas habilidades de engenharia, mas também desempenhar as funções de funcionário e responder a titulares de contas que exigem o pagamento de dívidas com um pedido para esperar um pouco mais. Nos tempos livres, Joseph toma banho no lago, caminha pela floresta, toma café com a sra. Tobler no jardim da varanda.

No primeiro domingo, os convidados chegam à mansão - este é o antecessor de Joseph no serviço, Virzich, e sua mãe. Virzich se apaixonou por Toblers por sua lealdade e zelo. No entanto, ele tinha uma desvantagem que negava todas as suas qualidades positivas: de tempos em tempos ele entrava em êxtase, entrava em abuso, gritava insultos, mas, sóbrio, voltou com um olhar arrependido. Tobler, depois de ler a notação de Virzihu, o perdoou. Mas quando esse pobre sujeito ultrapassou todos os limites permitidos em seus insultos, o engenheiro finalmente o demitiu e convidou um novo assistente. Agora Virzich novamente implora para levá-lo de volta. Desta vez, o engenheiro realmente não pode fazer isso, e Virzih, juntamente com sua antiga mãe, tem que deixar a mansão sem nada.

Nos dias úteis, Joseph escreve os textos dos anúncios de que o engenheiro está procurando contato com os proprietários de capital livre sobre o financiamento de suas patentes, os envia para grandes empresas, ajuda a Sra. Tobler pela casa, rega o jardim. O trabalho físico atrai Joseph, talvez ainda mais mental, embora neste último ele tente provar seu valor. A família Tobler geralmente se comunica com seus vizinhos, recebe convidados e Joseph se vê envolvido em todos os seus empreendimentos: passeios de barco, mapas, caminhadas em Berensville e em todos os lugares que ele tem a oportunidade de garantir o quão sensível é a população dos moradores com seus proprietários.

No dia primeiro de agosto, Tobler realiza uma celebração em sua mansão por ocasião da data da formação oficial da Suíça em 1291. Enquanto isso, projetos de lei exigindo reembolso chegam ao escritório com mais e mais frequência. Joseph vê sua tarefa de proteger o consumidor de emoções negativas e, muitas vezes, responde a essas mensagens com um pedido de espera. Uma vez, na ausência de Tobler, Johannes Fischer chega ao escritório, que respondeu a um anúncio para "proprietários de capital". O assistente não é capaz de mostrar suficientemente sua cortesia e engenhosidade para deter Fisher e sua esposa até a devolução do cartucho, o que leva Tobler à raiva. Fisher não aparece mais, mas o engenheiro não perde a esperança de mudar seus negócios do chão.

Um domingo, Toblers sai para passear e Sylvie fica em casa. Por mais que uma mãe ame sua segunda filha, Dora, ela negligencia Sylvie. A garota sempre se considera culpada de alguma coisa, sua mãe enlouquece, ela não pode olhar para a filha sem irritação, pois Sylvie é feia e não agrada os olhos. Ela quase deu a criança aos cuidados da criada Paulina, que trata Sylvie como uma escrava, forçando-a a lavar a louça da mesa e a fazer outras coisas que, estritamente falando, ela deveria ter feito. Todas as noites, são ouvidos gritos no quarto de Sylvie, porque Paulina, chegando para acordar a garota para colocá-la na panela, e descobrindo que o bebê já está molhado, bate nela. Joseph tenta repetidamente apontar a Sra. Tobler sobre a inadmissibilidade de tal tratamento da criança, mas cada vez que ele não se atreve a falar para não perturbar ainda mais essa mulher, cuja alma está se tornando cada vez mais difícil devido a dificuldades materiais.

Ela também tem outras decepções: a ex-serva, demitida por causa de um relacionamento com Virzih, espalha rumores de que a própria Sra. Tobler teve uma intriga com Virzich. Madame Tobler escreve uma carta zangada para a mãe de um infeliz e, por assim dizer, elogia casualmente Joseph, seu antecessor. O assistente fica ofendido e com raiva defende sua dignidade. Madame Tobler considera seu dever reclamar com Joseph sobre o marido. No entanto, ele está tão imerso em seus pensamentos sombrios que quase não responde às palavras dela. Joseph se permite criticar até o engenheiro, que é o que o surpreende extremamente. Por toda a sua audácia, Joseph ama e até tem medo de Tobler, por causa de dificuldades financeiras, ele não paga seu salário. Contas não pagas não interferem, no entanto, Tobler constrói uma gruta subterrânea perto de sua mansão para relaxar, e sua esposa usa os serviços de uma costureira de primeira classe.

Um domingo, Joseph vai à capital para se divertir. Tendo uma boa noite em um dos bares, ele sai e vê Virzikha sentado em uma noite gelada em um banco sob o céu aberto. Ele o leva para a estalagem, o adverte e o obriga a escrever várias cartas para seus empregadores. Então ele oferece a Virzih que vá de um escritório para outro e procure lugares. Em um deles, Virzihu sorri para a felicidade e encontra trabalho.

De Tobler, todos os conhecidos de Berensville estão gradualmente se afastando. O engenheiro é forçado a enviar sua esposa, que ainda não se recuperou totalmente da doença, à mãe para pedir uma parte da herança que lhe é devida. Madame Tobler consegue obter apenas quatro mil francos. Esse dinheiro é suficiente apenas para calar a boca dos credores mais vociferantes.

Joseph aproveita a oportunidade para falar com a sra. Tobler sobre Sylvie. Ela francamente admite que não gosta da filha, mas entende que não está certa e promete tratá-la com mais gentileza. O Natal deste ano é realizado na mansão muito triste. Tobler percebe que em breve a família terá que vender a casa, se mudar para a cidade, alugar um apartamento barato e o marido - para procurar trabalho.

Joseph se encontra na vila de Virzikha, novamente dispensado devido à embriaguez e rugas sem trabalho e dinheiro. Ele leva Virzikha à mansão, onde a sra. Tobler permite que os miseráveis ​​passem a noite. De manhã, a raiva de Tobler não tem limites. Ele insulta Joseph. Ele pede para pagar um salário a ele. Tobler ordena que Joseph saia, então sua fúria cede lugar a reclamações. Joseph recolhe suas coisas e, juntamente com Virzich, sai de Toblers ...