A ação acontece em São Petersburgo, em uma casa alugada, onde moram o nobre esbanjador Verkholet e a rica nobre da vila - Chvankina.
O proprietário da terra Prostodum conhece o criado ricamente vestido de seu sobrinho Verkholet - Polist. Ambos se reconhecem, mas Polist, não querendo ser reconhecido, foge das questões de Prostodum até descobrir cerca de cem rublos que sua tia lhe deixou. O tom de Polist muda instantaneamente para lisonjeiro, e ele tenta sair da situação, chamando a si mesmo de um conhecido próximo de Polist. Simpleton, supostamente acreditando nele, caracteriza Polist como um ladino e um bêbado. O falso receptor de Polista nega veementemente essas características e define Polista como "lacaios da beleza", que eles dão como exemplo a outros lacaios. Um amigo imaginário sugere que Prostodum transfira dinheiro para Polist, mas ele, sorrindo, diz que primeiro colocará cem paus e depois dará cem rublos. Vendo que não há outra maneira de obter dinheiro, Polist admite engano e está pronto para aceitar a punição. Simpleton, por sua vez, não quer reconhecer Polist, indicando que a cor é incompatível entre o cabelo dele e o de Polist. Ele explica tudo com a tinta recebida do lojista francês, de quem seu sobrinho Verkholet compra farinha. Finalmente, irritado, Polist começa a mentir, apresentando o proprietário como um funcionário muito importante, distribuindo postos e próximo ao tribunal em que ele atua como secretário. A pressão arrogante de Polist é tão grande que Prostodum começa a acreditar nele e reverentemente entrega o dinheiro, reconhecendo seu amigo.
De repente, um alfaiate aparece e começa a exigir dívidas por um vestido. O policial, desempenhando o papel de secretário do grande cavalheiro, dificilmente o acompanha pela porta, explicando a Prostodum a assertividade do alfaiate com o desejo de obter o posto de madeireiro.
Apareceu Verholet rapidamente responde à dica de Polist sobre sua presença no tribunal e é importante informar seu tio de que ele é um conde. Frantic Simpleton, bajulando na frente de seu sobrinho, pede a si próprio uma boa posição, pela qual recebe uma promessa de torná-lo senador. Completamente surpreso, o Simpleton declara seu desejo de servir ao sobrinho do que ele pode. Verkholet, aproveitando a oportunidade e se referindo a um casamento rápido e a um gerente de ladrões, atrai Prostodum como um serviço todas as suas economias - três mil rublos e uma promessa de ser seu gerente. Para organizar seu próprio casamento, o Verkholet está saindo para contratar fardos e lacaios pelo dinheiro recebido.
A empregada de Chvankina aparece, Marina, que suspira através de Polist. Ele representa o nobre de Prostodum como seu tio. Marina fica surpresa com a nobreza de Polist, mas ele se mostra tão eloquente que a convence, sugerindo um possível casamento com ela. Em resposta, Marina relata com tristeza que o casamento planejado de Verkholet com sua filha Chvankina, Milena, está chateado, pois Milena está apaixonada por Zamira e implorou à mãe que o fizesse. Portanto, seu casamento com Polist não pode ocorrer, mas Marina aconselha a não desanimar, pisar na dama e ela, por sua vez, tentará brigar com os amantes.
Após se encontrar com Chvankina, Marina a informa sobre o condado de Verholet e sugere que agora é improvável que ele concorde em se casar com Milena. Marina inflama as ambições de Chvankina com a oportunidade de se familiarizar com a alta sociedade e aconselha não participar de uma cerimônia com Milena e não deixar Zamir entrar em casa. No final, após a longa e inconclusiva persuasão de Milena, casar-se com o conde Verholet Chvankin ordena que ela obedeça. Milena permanece inconsolável.
Com uma multidão de lacaios, caminhantes e hidus, Verkholet aparece, que desempenha um grau extremo de emprego com importantes documentos oficiais, que ele entrega a Polist supostamente para processamento adicional, e está interessado no destino de suas cartas aos reis. Hipnotizado pelo que viu, Chvankin pede que ele acelere o casamento planejado, o que ele graciosamente concorda.
Uma pessoa simplória relata a aparência de um funcionário de um comerciante exigindo pagamento de contas vencidas. Verkholet, em conversa com Chvankina, muda o assunto para que o comerciante lhe deva, supostamente o credor de Verkholet deve a Chvankina uma quantia significativa. Usando essa circunstância, o Polist leva o funcionário de lado e, contando a ele sobre o casamento de Verkholet e Milena, o convence a pagar a dívida de Verkholet contra o dinheiro que o comerciante deve a Chvankina. Ele concorda, todos concordam com o casamento de hoje. O técnico descreve a vila do Conde de Chvankina, comparando-a com o tamanho das cidades de Torzhok e Tver. Ela finalmente está impressionada e determinada a organizar o casamento planejado. O policial promete cem almas aos camponeses Marina, se Chvankina lhe der para casar com ele. Tendo aceitado a oferta, ela, por sua vez, promete cinco mil rublos de dote para Marina. Verkholet está zelosamente perguntando a Chwankin sobre a amada de Milena - Zamira. Chvankina nega vigorosamente o amor de Milena por Zamir, atribuindo isso a rumores e descartando tudo a influência maligna dos romances. Verkholet, referindo-se à necessidade de se comunicar com suas antigas "noivas", parte.
Marina conta a Polist sobre a chegada de Zamir e sobre seu plano: interpretar a cena de traição no vestido de Milena. A manifestação foi bem-sucedida, a falsa "Milena" em uma conversa com Polist diante dos olhos de Zamir confessa seu amor por Verkholot. Com maldições e ameaças de vingança, Zamir se retira para se encontrar com seu pai, um conselheiro do governo de Cheston.
O pai tranquiliza Zamir e o aconselha a esquecer Milena. Ao se encontrar com Chvankina, Cheston descobre o motivo da recusa ao filho. Chvankina pede a Cheston em uma reunião com o conde para não confessar parentesco com Zamir, já que ela teme a raiva dele. Tendo entrado em uma conversa com Verkholyot, Cheston aprende com o fato de que ele supostamente deve a Verkholot sua posição como conselheiro da faculdade e que Verkholot conhece Cheston muito bem quando procurou a posição em sua recepção. Chvankin sussurra pede a Cheston para não abrir seu incógnito. Verkholeto começa a descrever o retrato de Cheston e chega a expressões tão abusivas que Cheston abre. Verkholet, sem nenhuma vergonha de uma mentira clara, o ameaça com muitos problemas na corte.
Deixado sozinho, Cheston decide conhecer Verholet mais de perto, no qual ele suspeita de um mentiroso. Um encontro inesperado com seu conhecido de longa data Prostudum reforça suas suspeitas, já que o senatorialismo prometido a Prodogum é praticamente impossível.
Em uma conversa com Milena, Verholet descobre, para seu próprio desgosto, que Milena não o ama, mas Zamira, e que ele promete alcançar seu objetivo de qualquer maneira.
Zamir em uma conversa com Verkholyot, que lhe oferece uma posição e dinheiro, o desafia para um duelo. O polist, assustado, tenta, sem sucesso, fugir e Verkholet começa a agir de maneira testada e comprovada - uma mentira. Juntamente com Polist, ele pinta seus feitos imaginários de armas, mas isso não produz a ação desejada em Zamir - ele empunha a espada e está pronto para lutar. O desonesto Polist inventa uma desculpa para evitar um duelo, lembrando Verholet sobre a necessidade de ele estar imediatamente na corte e se salva com gritos de socorro. As pessoas que parecem parar o escândalo, mas Zamir promete esperar Verkholet na saída.
Tendo se encontrado com Milena, Zamir, em reprovações mútuas com ela, finalmente descobre o engano com o vestido de Milena. A pessoa que chamou a conta Marina confirma o engano. Encontro com Prostodum afirma ainda Cheston no engano de Verkholet, ele confia a Prostodum um certificado de status senatorial e vai abrir os olhos para o engano de Chvankina.
As nuvens sobre Verkholet e Polist estão se acumulando. Cheston liga para Chvankin e pede evidências de que Verkholet não é um conde e Polist não é um homem nobre. Chvankin se recusa a acreditar em Cheston, Prostodum exige seu certificado, que, segundo Cheston, foi enviado ao governo. Considerando isso como evidência de seu senatorialismo, Prostodum não esconde mais o fato de Verkholet ser seu sobrinho. Marina entende que ela foi enganada pela nobreza de Polist. Para o problema de Verkholet, um alfaiate aparece, que fala sobre sua dívida de longa data e nega suas alegações sobre o posto de madeireiro.
Apareceu o Verkholet, que fala sobre sua visita ao pátio, onde o alfaiate garante que viu Verkholet, mas não na corte, mas em uma taberna próxima. A atendente que chegou logo fez um cálculo com Chvankina menos as dívidas de Verkhelet, o que a deixou ainda mais perplexa. Para completar o infortúnio, Cheston, que ficou em silêncio até agora, tem chamado o reitor por justiça.
O decano revela a decisão do conselho de levar Verkholet ao tribunal por apropriação do título de contagem e distribuição de papéis ilegais. O envergonhado Chvankin concorda com o casamento de sua filha e Zamir. E Marina conclui a ação com a frase: "É melhor não entrar no nosso trenó".