A ação ocorre na propriedade de Peter Nikolaevich Sorin. Sua irmã, Irina Nikolaevna Arkadina, é atriz, visitando sua propriedade com seu filho, Konstantin Gavrilovich Treplev, e Boris Alekseevich Trigorin, escritor de ficção, bastante famoso, embora ainda não tenha quarenta anos. Eles falam dele como uma pessoa inteligente, simples, um tanto melancólica e muito decente. Quanto ao seu trabalho literário, então, segundo Treplev, é "doce, talentoso <...> mas <...> depois de Tolstoi ou Zola, você não quer ler Trigorin".

O próprio Konstantin Treplev também está tentando escrever. Considerando o teatro moderno um preconceito, ele procura novas formas de ação teatral. Reunidos na propriedade, estão se preparando para assistir a uma peça encenada pelo autor entre paisagens naturais. Nina Mikhailovna Zarechnaya, uma jovem garota, filha de ricos proprietários de terras, por quem Konstantin está apaixonado, deve desempenhar o único papel nela. Os pais de Nina são categoricamente contrários ao seu interesse pelo teatro e, portanto, ela deve ir à propriedade secretamente.

Konstantin tem certeza de que sua mãe é contra a produção da peça e, ainda não a viu, a odeia ardentemente, já que a escritora de ficção que ela ama pode gostar de Nina Zarechnaya. Ele também acha que sua mãe não o ama, porque com a idade - e ele tem vinte e cinco anos - ele a lembra de seus próprios anos. Além disso, Konstantin é assombrado pelo fato de sua mãe ser uma atriz famosa. Ele acha que, como ele, como seu pai, o agora falecido comerciante de Kiev, ele é tolerado na companhia de artistas e escritores famosos apenas por causa de sua mãe. Ele também sofre com o fato de sua mãe viver abertamente com Trigorin e o nome dela aparecer constantemente nas páginas dos jornais, de que ela é mesquinha, supersticiosa e ciumenta do sucesso de outra pessoa.

Sobre tudo isso, antecipando Zarechnaya, ele conta ao tio. O próprio Sorin gosta muito de teatro e escritores e admite a Treplev que ele já quis se tornar escritor, mas não deu certo. Em vez disso, ele serviu no judiciário por 28 anos.

Entre os que aguardam a apresentação, estão Ilya Afanasevich Shamraev, tenente aposentado, gerente da Sorin; sua esposa é Polina Andreevna e sua filha Masha; Evgeny Sergeevich Dorn, médico; Sêmen Semenovich Medvedenko, professor. Medvedenko é apaixonado por Masha, mas ele não retribui, não apenas porque são pessoas diferentes e não se entendem. Masha ama Konstantin Treplev.

Finalmente Zarechnaya chega. Ela só conseguiu escapar de casa por meia hora, e todos começaram a se reunir às pressas no jardim. Não há cenário no palco: apenas a cortina, a primeira cortina e a segunda cortina. Mas há uma vista magnífica sobre o lago. No horizonte, há uma lua cheia e se reflete na água. Nina Zarechnaya, toda de branco, sentada em uma pedra grande, lê um texto no espírito da literatura decadente, que Arkadina nota imediatamente. Ao longo da leitura, os espectadores conversam constantemente, apesar dos comentários de Treplev. Logo o incomoda, e ele, furioso, para de se apresentar e sai. Masha corre atrás dele para encontrá-lo e acalmá-lo. Enquanto isso, Arkadina representa Nina Trigorina e, após uma breve conversa, Nina sai de casa.

A peça não foi apreciada por ninguém, exceto Masha e Dorn. Ele quer contar a Trepleva coisas mais agradáveis, o que ele faz. Masha confessa a Dorn que ela ama Treplev e pede conselhos, mas Dorn não pode aconselhá-la.

Demora alguns dias. A ação é transferida para o site de croquet. O pai e a madrasta de Nina Zarechnaya foram para Tver por três dias, e isso lhe deu a oportunidade de vir para a propriedade de Sorin, Arkadina e Polina Andreevna indo para a cidade, mas Shamraev se recusa a fornecer-lhes cavalos, explicando que todos os cavalos no campo estão colhendo centeio. Há uma pequena briga, Arkadina quase partiu para Moscou. No caminho para a casa, Polina Andreevna quase reconheceu Dorn apaixonado. O encontro com Nina na casa deixa claro para ela que Dorn não a ama, mas a Zarechnaya.

Nina anda pelo jardim e fica surpresa que a vida de atores e escritores famosos seja exatamente igual à vida das pessoas comuns, com suas brigas cotidianas, escaramuças, lágrimas e alegrias, com seus problemas. Treplev traz para ela uma gaivota morta e compara esse pássaro consigo mesmo. Nina diz a ele que ela quase deixou de entendê-lo, quando ele começou a expressar seus pensamentos e sentimentos com símbolos. Konstantin tenta se explicar, mas quando vê Trigorin aparecendo, ele sai rapidamente.

Nina e Trigorin permanecem juntos. Trigorin constantemente escreve algo em um caderno. Nina admira o mundo em que, segundo ela, Trigorin e Arkadina vivem, admira com entusiasmo e acredita que sua vida é cheia de felicidade e milagres. Trigorin, pelo contrário, retrata sua vida como uma existência dolorosa. Vendo a gaivota morta por Treplev, Trigorin escreve em um livreto uma nova trama para um conto sobre uma jovem garota que parece uma gaivota. "Um homem veio por acaso, viu e não tinha nada para fazer, arruinou-a."

Uma semana se passa. Na sala de jantar da casa de Sorin, Masha confessa a Trigorin que ele ama Treplev e, para arrancar esse amor de seu coração, se casa com Medvedenko, embora ela não o ame. Trigorin partirá para Moscou com Arkadina. Irina Nikolaevna sai por causa de seu filho, que estava atirando, e agora vai desafiar Trigorin para um duelo. Nina Zarechnaya também vai embora, enquanto sonha em se tornar atriz. Ela vem se despedir (principalmente com Trigorin). Nina dá a ele um medalhão, onde as linhas de seu livro são indicadas. Abrindo o livro no lugar certo, ele lê: "Se você precisar da minha vida, venha e leve-a". Trigorin quer seguir Nina, porque lhe parece que esse é o mesmo sentimento que ele procurava a vida toda. Ao saber disso, Irina Arkadina implora de joelhos para não deixá-la. No entanto, concordando em palavras, Trigorin concorda com Nina em uma reunião secreta a caminho de Moscou.

Demora dois anos. Sorin já tem sessenta e dois anos, está muito doente, mas também cheio de sede de vida. Medvedenko e Masha são casados, têm um filho, mas não há felicidade no casamento. O marido e o filho são nojentos para Masha, e o próprio Medvedenko sofre muito com isso.

Treplev diz a Dorn, que está interessado em Nina Zarechnaya, seu destino. Ela fugiu de casa e conheceu Trigorin. Eles tiveram um bebê, mas logo morreram. Trigorin já tinha parado de amá-la e voltou a Arkadina. No palco com Nina, tudo acabou parecendo ainda pior. Ela tocou muito, mas muito "rude, sem gosto, com uivos". Ela escreveu cartas para Treplev, mas nunca reclamou. Em cartas assinadas pela Seagull. Seus pais não querem conhecê-la e nem a deixam perto da casa. Ela está agora na cidade. E ela prometeu vir. Treplev certeza de que não virá.

No entanto, ele está enganado. Nina aparece completamente inesperadamente. Konstantin confessa mais uma vez seu amor e fidelidade. Ele está pronto para perdoar tudo a ela e dedicar toda a sua vida a ela. Nina não aceita seu sacrifício. Ela ainda ama Trigorin, na qual Trepleva admite. Ela sai para a província para tocar no teatro e convida Treplev para olhar sua peça quando ela se tornar uma ótima atriz.

Treplev, após a partida dela, rasga todos os seus manuscritos e os joga embaixo da mesa, depois sai para a próxima sala. Arkadina, Trigorin, Dorn e outros estão reunidos na sala que ele deixou. Vai tocar e cantar. Um tiro é ouvido. Dorn, dizendo que obviamente estourou o tubo de ensaio, parte para o barulho. Ao voltar, ele leva Trigorin de lado e pede que leve Irina Nikolaevna para algum lugar, porque seu filho, Konstantin Gavrilovich, se matou.