Os incríveis eventos deste romance, combinando as características de um ensaio e utopia, e um romance filosófico e satírico, ocorrem na virada dos séculos XVIII e XIX. Seu herói, o barão Cosimo di Rondo, aos doze anos de idade, protesta contra caracóis cozidos servidos todos os dias no jantar, sobe em uma árvore e decide passar a vida toda lá, estabelecendo-se como regra nunca tocar o chão. E assim, cumprindo rigorosamente sua decisão, o jovem Cosimo começa a equipar sua vida nas árvores.

Aprendendo a se mover de árvore em árvore, ele entra no jardim do Marquês de Ondiva, onde conhece sua filha Viola. No entanto, a amizade deles não dura muito - a garota será enviada em breve para uma pensão.

O suprimento de Cosimo é seu irmão mais novo, Biagio - ele usa cobertores, guarda-chuvas, comida e tudo o que é necessário para a vida. O humilde abade Fochlafler, que ensina todas as ciências a seus irmãos, dá lições a Cosimo ao ar livre. Biagio vê seu irmão mais velho, "sentado em um galho de olmo e pernas penduradas, e o abade lá embaixo, no meio do gramado em um pequeno banco", repetindo hexâmetros em uma só voz. Então Biagio observa como o abade, "pendurado com longas pernas finas em meias pretas", tenta se sentar em um galho de árvore.

Cosimo caça com sucesso e, como Robinson Crusoe, costura roupas da pele dos animais que matou. Ele domestica o dachshund esquecido por Viola e a chama de Ottimo Massimo, acreditando que a garota vai gostar.

Cosimo pesca, apanha enxames de abelhas e gradualmente deixa de observar os costumes estabelecidos na família, como ir à missa, e cada vez menos aparece em um galho de carvalho perto da janela aberta da igreja.

Na floresta onde Cosimo mora, o ladrão Lesnoy Dzhan é o chefe. Certa vez, quando um jovem barão se senta em um galho e lê Gilles Blaz, de Les Gage, Lesnoy Dzhan salta para uma clareira: herdeiros o perseguem. Cosimo salva o ladrão e pede que ele leia um livro. Uma amizade tocante é atingida entre eles. Agora todos os livros da biblioteca que Biagio carrega para o irmão também são lidos por Forest Jan, de quem eles retornam "desgrenhados, com manchas de mofo e traços de caracóis, porque Deus sabe onde os guardava". O ladrão se acostuma a ler, e “logo o irmão, sempre conduzido pelo voraz ladrão, lê a partir de uma diversão de meia hora transformada em ocupação principal e objetivo principal”, porque antes de entregar o livro ao ladrão, ele precisa pelo menos procurá-lo: Lesnoy Dzhan é legível e não lê livros ruins. Gradualmente, o formidável ladrão é imbuído de uma aversão a "pessoas criminosas e cruéis", deixa de se envolver nos negócios de roubo, acaba na prisão e depois na forca - como o herói do último livro que leu.

Durante seu conhecimento do ladrão, Cosimo desenvolve uma paixão incansável pela leitura e atividades sérias. Ele próprio procura o abade Aoshlaflera e exige que ele lhe explique um assunto em particular. O mais bondoso abade escreve os livros mais recentes para seu aluno, e gradualmente circulam rumores pelo distrito que no castelo do Barão de Rondo vive "um padre que vigia todos os livros mais sacrílegos da Europa". O tribunal da igreja prende o abade e ele tem que passar o resto de sua vida em uma "prisão e mosteiro". Ir caçar Cosimo não tem tempo para se despedir de seu mentor. Cosimo entra em correspondência com os principais cientistas e filósofos da Europa. Infelizmente, essas cartas estão completamente perdidas - "elas devem ter sido corroídas por mofo e mordidas por esquilos".

Lendo a "Enciclopédia" de Didro e d'Alembert, Cosimo está imbuído do desejo de "fazer algo pelo bem do próximo". Com a ajuda de Ogtimo Massimo, ele evita um incêndio na floresta e depois salva os habitantes dos piratas muçulmanos.

Apesar de sua vida agitada, Cosimo não sente satisfação: ele ainda não encontrou o amor - como encontrar o amor nas árvores? De repente, ele descobre que toda uma colônia de espanhóis vive em árvores em Olivbass e imediatamente embarca em uma jornada pelas florestas ", com grande risco de superar áreas onde quase não há vegetação".

Em Olivbass, uma colônia de exilados - senhores feudais espanhóis, que se rebelaram contra o rei Carlos III por causa de alguns privilégios - estava realmente localizada nas árvores. Cosimo se familiariza com Ursula e aprende o mistério do amor. Logo os espanhóis recebem perdão, descem das árvores e vão embora; O pai de Ursula chama Cosimo com ele - casando com sua filha, ele se tornará seu herdeiro. O jovem se recusa: "Eu me acomodei nas árvores diante de você, e ficarei nelas depois de você também!" - ele responde.

Chegando em casa, Cosimo está gravemente doente. Depois de se recuperar, ele, forçado a sentar-se imóvel em uma árvore, começa a escrever "O Projeto de Constituição de um Estado Ideal Localizado nas Árvores", que descreve uma república elevada imaginária habitada apenas por pessoas. Ele envia seu trabalho para Diderot. Rumores sobre Cosimo vagando pela Europa, jornalistas em suas invenções o colocam em algum lugar "entre o hermafrodita e a sirene". Viola retorna - ela cresceu e se tornou uma verdadeira beleza. O carinho das crianças se transforma em uma paixão tempestuosa. “Para Cosimo, e também para Viola, o período mais bonito começou na vida, ela correu pelos campos e estradas em seu cavalo branco e, vendo Cosimo entre a folhagem e o céu, imediatamente desceu do cavalo, escalou o tronco curvo e galhos densos” . Os amantes se conhecem e a si mesmos. Mas o tempo passa, amantes apaixonados brigam e partem para sempre.

Depois disso, "Cosimo andou em árvores esfarrapadas por um longo tempo, soluçando e recusando comida". O barão abraça a loucura. Foi durante esse período que ele dominou a arte da impressão e começou a publicar folhetos e jornais. Gradualmente, a razão retorna a Cosimo; ele se torna um maçom, a revista publicada por ele é chamada "vertebrado inteligente".

Os ventos da liberdade sopram sobre a Europa, uma revolução está ocorrendo na França. Cosimo ajuda os habitantes locais a se livrarem dos coletores de impostos e coletores de impostos. Uma árvore da liberdade é plantada na praça da vila, e Cosimo com um cocar de três cores em um chapéu de pele do alto faz um discurso sobre Russo e Voltaire.

Cosimo destrói com segurança o regimento austríaco que afundou na floresta e inspira um destacamento de voluntários franceses sob o comando do poeta, tenente Papillon. Logo, tropas francesas do republicano se tornaram imperiais e bem delineadas para os habitantes locais. Tendo viajado pela Itália após a coroação, Napoleão encontra o famoso "patriota que vive nas árvores" e diz: "Se eu não fosse o imperador Napoleão, gostaria de ser cidadão de Cosimo Rondo!"

Cosimo está envelhecendo. O exército de Napoleão foi derrotado no Berezina, os britânicos desembarcaram em Gênova, todo mundo está esperando novos golpes. O século XIX, começando mal, continua ainda pior. “A sombra da Restauração pairava sobre a Europa; todos os reformadores, sejam jacobinos ou bonapartistas, são derrotados; o absolutismo e os jesuítas triunfam novamente, os ideais da juventude, as luzes brilhantes e as esperanças do século XVIII - tudo virou cinza ". Cosimo sem restrições por dias fica deitado em uma cama em uma árvore, se aquecendo perto de um braseiro. De repente, um balão de ar quente aparece no céu, e no minuto em que passa por Cosimo, ele "com uma destreza verdadeiramente jovem" agarra sua corda pendurada com uma âncora e, levado pelo vento, desaparece na distância do mar.

"Então Cosimo desapareceu sem nos dar conforto para ver como ele volta à terra morto."