A ação ocorre na Itália no século 16, quando o papa Clemente VIII senta-se no trono papal.

O conde Chenci, um rico nobre romano, chefe de uma família numerosa, ficou famoso por sua dissolução e atrocidades hediondas, que ele nem sequer considera necessário esconder. Ele está confiante em sua impunidade, porque mesmo o papa, condenando seus pecados, está pronto para perdoar a contagem deles por ofertas generosas. Em resposta às exortações e censuras das pessoas ao redor, Chenchi declara sem deixar vestígios de vergonha: “Sou doce à vista da agonia e do sentimento / de que alguém morrerá, mas eu vivo. "Não há remorso nem medo em mim, / que atormenta tanto os outros."

Mesmo sua própria esposa e filhos, o conde Chenchi não sente nada além de raiva, desprezo e ódio. Não envergonhado pela presença do cardeal papal Camillo, ele envia maldições a seus filhos, que ele próprio enviou de Roma. Um pouco depois, ele organiza uma festa magnífica, na qual, completamente feliz, louva a Deus pela recompensa de seus filhos. A filha próxima de Chenchi, a bela Beatrice, começa a suspeitar que um infortúnio aconteceu com os irmãos - caso contrário, por que o pai se alegraria assim. De fato, Chenchi anuncia a ela e sua madrasta Lucretia que seus dois filhos estão mortos: um foi esmagado por um cofre da igreja em colapso, o outro foi morto por um marido ciumento. Beatrice sabe que o irmão mais velho de Giacomo é arruinado por seu pai e arrasta uma existência miserável com sua família. A menina sente que pode se tornar a próxima vítima, seu pai há muito lança olhares lascivos para ela. Desesperada, Beatrice se volta para convidados distintos, buscando sua proteção e proteção. Mas os convidados, conhecendo o caráter de temperamento quente e vingativo do proprietário, dispersam-se embaraçosamente.

Beatrice, desde sua juventude apaixonada por Orsino, que se tornou padre, ainda esperava que a petição de Orsino ao papa fosse aceita, o papa removesse a dignidade de sua amada, eles poderiam se casar e então ela seria capaz de escapar do controle do pai assassino; no entanto, chega a notícia de que a petição de Orsino foi devolvida fechada, o papa não quis se aprofundar nessa solicitação. O cardeal Camillo, que é próximo do pai, deixa claro que o pai, confiante de que os filhos ofendem o velho pai, apóia o lado do conde, embora ele declare que pretende manter a neutralidade. Beatrice sente que não pode sair da teia de aranha de seu pai.

No Ato III, Beatrice aparece em sua madrasta Lucretia apaixonada, em completo desespero, ela parece ter uma ferida generalizada em sua cabeça: sua mente não consegue compreender a enormidade do que aconteceu. A violência aconteceu, Beatrice foi desonrada pelo próprio pai. A menina rejeita a idéia de suicídio, porque aos olhos da igreja é um grande pecado, mas onde ela deveria buscar proteção? O astuto Orsino aconselha processar, mas Beatrice não acredita na justiça da corte, pois mesmo o papa não considera necessário intervir nas más ações de seu pai, e os céus parecem até ajudar Chenci.

Não esperando encontrar entendimento e apoio em nenhum lugar, Beatrice, junto com a madrasta Lucretia, que antes era mansa e temente a Deus, começa a fazer planos para matar o tirano. Orsino propõe usar dois carrinhos de bebê como artistas, que "não se importam com o que é um verme, o que é uma pessoa". Segundo o plano de Beatrice, os assassinos devem atacar Chenci na ponte sobre o abismo, a caminho do castelo, onde o conde pretende enviar sua filha e esposa para zombar deles sem interferência. Os conspiradores são unidos pela crueldade e traição do padre Giacomo.

Todos estão esperando com esperança as notícias da morte de Chenchi, mas acontece que o tirano teve sorte novamente: ele dirigiu a ponte uma hora antes do horário marcado.

No castelo da montanha, na frente de sua esposa, Chenchi dá vazão a seus sentimentos e pensamentos baixos. Ele não tem medo de morrer sem arrependimento, não tem medo do julgamento de Deus, acreditando que sua alma negra é "o flagelo de Deus". Ele deseja desfrutar da humilhação da orgulhosa Beatrice, sonha em privar seus herdeiros de tudo, exceto o nome desonrado.

Ao ouvir que a filha mostra rebelião e não está sob as ordens de seu pai, Chenchi lança várias maldições monstruosas sobre ela. Sua alma não conhece amor nem remorso.

Claramente ciente de que simplesmente não há outra maneira de evitar novos tormentos e humilhações para ela e seus parentes, Beatrice finalmente decide o patricídio. Juntamente com seu irmão e madrasta, ela está esperando os assassinos, esperando que Chenchi já esteja morto, mas eles vêm e admitem que não se atreveram a matar o velho adormecido. Em desespero, Beatrice pega uma adaga deles, pronta para executar a execução do tirano. Envergonhados, os assassinos se aposentam e depois de pouco tempo anunciam que Chenchi está morto.

Mas Beatrice, seu irmão mais novo Bernardo, Lucretia e Orsino não têm tempo para se aliviar com essa notícia, pois o legado de Savella aparece e exige o conde Chenchi - ele tem que responder a várias acusações sérias. O legado é informado de que o conde está dormindo, mas a missão de Savella é urgente, ele insiste, eles o levarão para o quarto, está vazio, mas logo sob a janela da árvore, o corpo de Chenchi é encontrado nos galhos de uma árvore.

Enfurecido, Savella exige que todos o acompanhem a Roma para investigar o assassinato do conde. Os conspiradores são tomados pelo pânico; Beatrice sozinha não perde a coragem. Ela acusa com raiva os servos da lei e do trono papal de inação e indulgência pelos crimes de seu pai, e quando ocorre a retribuição, aqueles que anteriormente solicitaram, mas não receberam proteção contra a opressão do tirano, agora são facilmente condenados como criminosos.

No entanto, o julgamento deles é inevitável, todos eles são enviados para Roma. O assassino capturado sob tortura confessa a ação e confirma as acusações arrancadas de suas patas traseiras. Beatrice então se volta para a corte com um discurso apaixonado sobre o valor duvidoso das confissões obtidas dessa maneira. Seu discurso é tão chocante para o assassino que, envergonhado por sua própria covardia ao ver a coragem dessa linda garota, ele renuncia ao seu testemunho e morre na estante. No entanto, o irmão e a madrasta de Beatrice não tinham coragem e, sob tortura, eles também confessaram ter conspirado para matar Chenchi. Beatrice os censura por sua fraqueza, mas ele não censura as principais censuras. Ela condena "a justiça miserável e cruel, a crueldade celestial" por permitir a vilania. Ao ver tal firmeza de espírito, seus parentes se arrependem de sua própria fraqueza, e Beatrice tem forças para consolá-los.

O papa, a quem o filho mais novo de Chenchi, que não se envolveu no assassinato de seu pai, pediu para ter piedade de sua família, permanece surdo às suas orações. A crueldade papal atingiu o cardeal Camillo, que o conhecia bem. O veredicto papal é inalterado: conspiradores devem ser executados.

As notícias de uma morte iminente primeiro confundem a alma de Beatrice: ela, tão jovem e bonita, sente muito por se separar de sua vida; além disso, ela ficou assustada com o pensamento: e se, atrás de uma lápide, "não houver céu, nem deus, nem terra - apenas trevas, vazio e abismo ..." De repente, e lá ela encontrará um pai odiado. Mas então ela assume o controle de si mesma e inesperadamente calmamente se despede de sua família. Ela corrige os cabelos de Lucretia, pede que ela os amarre com um simples nó. Ela está pronta para enfrentar a morte com dignidade.