Karl Erp, chefe da biblioteca distrital de Berlim, capital da RDA, um homem de família de quarenta anos e um abdômen emergente, acorda em seu quarto com um sorriso no rosto. Enquanto lê um livro no café da manhã, ele pensa no frango. Depois de se formar em uma escola de bibliotecas, ela, juntamente com outro aluno, passa por um estágio de seis meses em sua biblioteca.

Às vésperas da equipe na reunião, foi decidida a questão de qual dos dois estagiários sairia da biblioteca após passar nos exames finais. O diretor da escola recomendou Broder, ela é uma berlinense, dentre aqueles que murchariam sem Berlim. A questão foi resolvida em favor da menina, todos reconheceram que seu conhecimento era enorme e que seu caráter moral era impecável. Mas, após a reunião, o colega Hasler expressou, oficialmente, a opinião de muitos funcionários de que a dama de honra, talvez carece de cordialidade, é muito direta, ele teme, como se estivesse na presença dela, "não esfriar a alma".

Refletindo sobre a aparência de seu subordinado, Earp relembra sua postura, contenção agradável e encontra algo "destacado" em seus traços. Então ele vê os lábios sorridentes da garota, ouve suas entonações suaves, que às vezes levam à confusão do interlocutor. Torna-se irresistível quando "a naturalidade rompe o frio artificial".

Enquanto Erp pensa no estagiário, absorvendo um café da manhã delicioso e saudável preparado por sua esposa, Elizabeth está envolvida em crianças. Elizabeth pergunta ao marido se ele voltará para casa a tempo e está satisfeito com a resposta negativa. Ela estudou bem o marido e não tem dúvida de que mais tarde descobrirá tudo em detalhes. Ela não tem medo de histórias com mulheres, ele sempre fala sobre tudo. Elizabeth tem certeza de que o marido não a enganou, não violou a fidelidade conjugal. Ela às vezes tenta suprimir a ansiedade ou ciúme que surge.

A família vive em uma casa bem cuidada, com um jardim que Elizabeth recebeu de seus pais que se mudaram para Berlim Ocidental. Earp se apaixonou por esta casa, orgulha-se do gramado em que está envolvido.

O dia de trabalho continua para Erpa insuportavelmente longo. Ele deve informar o estagiário Krach sobre a decisão em favor de Freilaine Broder. Erp tenta consolar o descontente Krach, revelando a ele as perspectivas de atividade da biblioteca na vila e repreendendo Berlim. A conversa termina com a observação cruel de um estagiário ignorado - por alguma razão, o próprio Earp não sai para trabalhar na vila. Earp está envergonhado, é doloroso para ele ter inimigos, ele está acostumado com a popularidade de homens e mulheres.

À noite, Erp vai visitar seu estagiário doente e, sob um pretexto plausível, lhe dá boas notícias: Freilane Broder mora em uma casa velha e negligenciada, com muitos moradores barulhentos e lotados. Aqui ela nasceu e morou com seus pais, agora falecidos.

Earp sobe as escadas sujas e fica por um longo tempo em frente à porta da dama de honra para acalmar a emoção. Desde a manhã seguinte, ele estava ansioso por esse momento, e agora estava com medo de que o único olhar dela "matasse toda a esperança". Isso não acontece e, como os dois eram incansáveis ​​conversadores, o encontro durou seis horas.

Earp volta para casa às duas e meia da noite. Elizabeth silenciosamente aceita seu pedido de desculpas e depois ouve os detalhes. Karl não tem segredos de sua esposa, ele sente a necessidade de "honestidade". O marido descreve a casa de Broder e a pequena sala: a cozinha fica no patamar, o banheiro fica no outro andar, um para todos os moradores. Ele mal se lembra do que eles estavam falando: problemas de biblioteca, literatura, psicologia dos leitores, padrões de sono, chá de hortelã-pimenta, o Bundeswehr ... Earp descreve minuciosamente o hábito peculiar da garota: ela constantemente acaricia as sobrancelhas quando ouve. A seguir, é apresentada uma conclusão sobre os perigos das noites sem dormir e os benefícios das noites aconchegantes com sua esposa e filhos. Elizabeth deve entender que essa Broder é a mais inteligente e cansativa de todas as meninas.

Elizabeth é uma mulher extremamente silenciosa, sua vida e interesses pertencem inteiramente à família. Karl sempre sentiu que não podia desvendar a alma de sua esposa, e não se esforçou por isso, apenas se permitiu abençoar sob os "raios quentes do amor dela". Naquela noite, Elizabeth percebe que seu marido se apaixonou, e é o que ele diz na cara dele. Ela imediatamente percebe algumas mudanças que são perceptíveis apenas para ela e vagamente se sente pronta para violar a fidelidade conjugal.

Karl decepciona Freilaine Broder como homem e chefe, não correspondendo às percepções dela sobre ele. Ela sempre espera mais das pessoas do que elas podem dar. Broder leu todos os artigos da biblioteca de Erp publicados na imprensa e sempre o respeitou como profissional. E ele vem até ela com uma garrafa, igual a todos os homens, arrogante e, aparentemente, com um único desejo - de dormir com ela.

De manhã, Earp escreve para a garota uma carta nº 1 - uma carta “agitativa” e mal de um membro do partido (Earp é um membro do SED) a um apartidário que deveria saber que a moralidade socialista não exige voto de castidade. Broder encontra a carta sem carimbo e carimbo na caixa de entrada e entende o que está acontecendo com ele.

Uma noite, quando Earp senta-se com Broder, um colega Hasler chega em sua casa e fica conversando com Elizabeth quase até que ele retorne pela manhã. Um colega está preocupado com os padrões morais, já que Krach já começou a fofocar na biblioteca. Hasler aprende muito com Elizabeth e sente que sua adaptação e humildade são a base sobre a qual muitas famílias são apoiadas.

Desta vez, uma conversa decisiva ocorre entre os cônjuges. Carl está tentando colocar a culpa nos ombros de sua esposa: ele se casou com ela, sem amar, porque ela queria. Após uma declaração tão falsa, Elizabeth decide se divorciar, apesar de Karl não insistir nisso. O comportamento de sua esposa é novamente um mistério para ele. Os funcionários da biblioteca discutem entre si o caso do diretor com um subordinado. Krach pretende reclamar "em instâncias". Um funcionário, um grande estudioso, chama Erpa de "burro Buridan", descrito já na Idade Média. Esse burro morreu depois de muita deliberação sobre qual dos dois palheiros perfumados idênticos ele deveria preferir.

Carl passa a noite de Natal na dama de honra, esta é a primeira noite real do amor deles. No dia seguinte, ele se muda para ela com duas malas.

O primeiro dia conjunto é repleto de descobertas para ambos. Broder descobre que o "amor gigante" está se transformando em medo "anão" por sua reputação. Karl descobre que os vizinhos chamam sua amada de "pequeno pardal" e também que ela está acostumada a decidir tudo sozinha.

Hasler espera que Erp faça um anúncio decisivo sobre a criação de uma nova família. Mas ele fica calado, e o próprio Hasler formula as condições - um divórcio imediato com a transferência de um dos dois para outra biblioteca.

Na atmosfera miserável da casa, Broder Earp está realmente sofrendo. Ruídos de vizinhos são ouvidos a noite toda, ratos e ratos estão ocupados no sótão. A partir das quatro horas da manhã, as paredes tremem com o estrondo da gráfica, é incomum dormir em um colchão de ar. A insônia o atormentou, ele estava exausto de autopiedade. Vorobyshek toma um lavatório por um longo tempo na cozinha gelada, depois prepara café desprotegido e come no café da manhã uma linguiça fedorenta em vez de marmelada. Saindo do trabalho, ela deixa a cama desarrumada até a noite - para "arejar" - como ele pode voltar para um quarto assim?

Karl constantemente ataca sua amada, enquanto ela só se defende, se defende dos remanescentes (como lhe parece) do amor masculino pelo poder. Mas ela não se aborrece, porque sofre apenas dele, e ele - dela e do meio ambiente. Ela o oferece para ir trabalhar juntos na vila, mas ele sabe como "ela" está ligada a Berlim.

Gradualmente, Broder abraçou o medo de que, para o amor de Karl, as dificuldades estivessem além de seu poder.

Earp visita um pai em estado terminal, um ex-professor nessas partes, na vila. Ele compartilha com ele uma mudança em sua vida pessoal e vê que seu pai está do lado de Elizabeth. O velho comenta com o filho que ele não gosta da palavra "dever" e insiste na felicidade, e apenas quem tem força para abandoná-la tem felicidade.

O tempo passa e Earp nunca pediu o divórcio. Enquanto isso, as coisas de sua carreira estão perfeitamente acertadas. Na próxima reunião na biblioteca, ele admite que "vive com o colega de Broder" e pretende se divorciar de sua esposa. O diretor considera injusto que Broder saia da biblioteca porque lhe foi prometida uma posição. Ele assume a culpa e diz que se abandonará. Sua decisão é tomada - isso é um choque para Erp, secretamente ele esperava que seu sacrifício não fosse aceito. Ele chega ao Pardal com um rosto trágico e uma expectativa de gratidão pelo sacrifício que fez.

Neste momento, um amigo de Erpa do ministério relata que ele foi oficialmente oferecido para ocupar um cargo no mesmo ministério em Berlim. Assim, todos os conflitos são finalmente resolvidos pelo estado socialista. Mas Erp não sente muita alegria, porque agora todas as suas decisões são desprovidas de uma auréola heróica. Ele aceita a oferta com moderação.

Broder não sabe de nada, passa nos exames finais da escola, após o que pede para ser enviada para trabalhar na vila. Quando ela volta para casa e conta a Erp sobre sua decisão, ele não fica horrorizado, não pede que ela tome a decisão de volta e não garante que ele esteja pronto para acompanhá-la a qualquer lugar, especialmente à sua amada província. Ele imediatamente acusa o “pardal” de arbitrariedade e assume a forma de um amante insultado que uma mulher deseja abandonar. Erp não informa Broder de seu novo compromisso em Berlim e permite que ela saia para o exílio voluntário. Ele permanece com um "coração sangrando" - do qual caiu a pedra da responsabilidade.

Earp retorna para a família. Como antes, ele conta a Elizabeth tudo sobre ele, “honestamente”, “sem rodeios” e “sem piedade” para si mesmo, “A Cadeia de Ouro do Amor” se transformou em “algemas” e “armadilhas”, ele teve que fazer uma pausa violenta.

Elizabeth o leva de volta à família, onde catorze anos de vida juntos se passaram. Elizabeth diz a si mesma que está fazendo isso por crianças. Durante esses meses sem marido, ela já está conquistando seu lugar na vida pública, tendo dominado uma nova profissão para si mesma.

Elizabeth vai para a cama com uma porta trancada. Em que esta mulher tão mudada está pensando? Ninguém pode saber disso.