Professor do herdeiro do trono do duque da Borgonha, neto do rei Luís XIV, Fenelon escreveu para seu jovem aluno um romance filosófico e utópico "As aventuras de Telêmaco" sobre como deveria ser um verdadeiro soberano e como governar o povo e o estado.

A ação do romance se passa nos tempos antigos. Telêmaco parte em busca de seu pai, Ulisses (Odisseia), que não voltou para casa depois que os gregos derrotaram os troianos. Durante suas andanças, Telemac e seu mentor Mentor foram lançados por uma tempestade na ilha da ninfa Calypso, a quem Uliss havia visitado uma vez. Ela oferece à Telemacus para ficar com ela e obter a imortalidade. Ele recusa. Para detê-lo, Calypso pede para contar sobre suas andanças. Telêmaco começa a história de como ele viajou para diferentes países e viu diferentes reinos e reis, e como um soberano sábio deveria ser para governar inteligentemente o povo e não usar o poder para o mal a si mesmo e aos outros.

Telemacus fala do Egito, onde Sezostris reina, um soberano sábio que ama o povo como seus filhos. Todo mundo fica feliz em obedecê-lo, em dar sua vida por ele, todos pensam: "não se libertar de seu poder, mas estar para sempre sob seu poder". O Sezostris recebe diariamente queixas de cidadãos e administra julgamentos, mas com paciência, razão e retidão. Tal rei não tem medo de seus súditos. No entanto, mesmo os soberanos mais sábios estão sujeitos a perigos, pois "a traição e a ganância estão sempre no pé do trono". Os cortesãos maus e astutos estão prontos para agradar o soberano em seu próprio benefício, e ai do czar se ele se tornar um "brincalhão da astúcia do mal", se ele não se perseguir "pela lisonja e não gostar dos que dizem a verdade com uma voz ousada". Segundo a difamação de um desses cortesãos, Telêmaco enviou rebanhos de vacas com os escravos.

Após a morte de Sezostris, Telêmaco embarcou em um navio fenício para a Fenícia, onde Pygmalion reinou. Este é um governante ganancioso e invejoso, de quem nem o povo nem o Estado se beneficiam. Por avareza, ele é incrédulo, desconfiado e sedento de sangue, leva os ricos, os pobres com medo, todo mundo o odeia. Uma morte violenta o ameaça tanto em seus “salões invisíveis” quanto no meio de todos os seus guarda-costas. "Bom Sezostris, por outro lado", argumenta Telêmaco, "estava no meio de inúmeras pessoas, como um pai em uma casa no meio de uma família amável".

Depois de muitas aventuras, Telemac está na ilha de Creta e aprende com seu mentor Mentor o que as leis que o rei Tsar Minos estabeleceu lá. As crianças estão acostumadas a um estilo de vida simples e ativo. Três vícios - ingratidão, fingimento e amor ao dinheiro - são tolerados em outros lugares, são punidos em Creta. Magnificência e luxo são desconhecidos, todos estão trabalhando, mas ninguém está "ansioso por enriquecer". “Utensílios preciosos, roupões magníficos, casas adocicadas, festas luxuosas” são proibidos. A arquitetura magnífica não é expulsa, mas "provida pelos templos dedicados aos deuses". As pessoas não se atrevem a construir casas para si mesmas como as habitações dos imortais.

Aqui o rei tem pleno poder sobre seus súditos, mas ele próprio está "sob a lei". Seu poder é ilimitado em tudo que visa o bem do povo, mas suas mãos estão atadas quando o mal é virado. As leis exigem que a sabedoria e a mansidão soberanas contribuam para a prosperidade de muitos, e não vice-versa - que milhares "nutrem o orgulho e o luxo de alguém, entrando na pobreza e na escravidão". O primeiro czar é obrigado a “preceder por seu próprio exemplo, com rigorosa moderação, desprezando o luxo, a pompa e a vaidade. Deveria ser distinguido não pelo brilho da riqueza e não pelo frescor da bem-aventurança, mas pela sabedoria, bravura e glória. Do lado de fora, ele deve ser o protetor do reino, o líder dos rati; por dentro - julgue as pessoas e afirme sua felicidade, ilumine as mentes, guie a moral. Os deuses dão a ele a vara do governo não por ele, mas pelo povo: o povo pertence a ele o tempo todo, todo o seu trabalho, todo o amor do seu coração, e ele só é digno de poder quando se esquece, e se sacrifica pelo bem comum. ”

Os cretenses escolhem o rei dos mais inteligentes e dignos, e Telemac se torna um dos candidatos ao trono. Os sábios fazem uma pergunta: quem é o mais infeliz? Ele responde que o imperador, embalado em prosperidade imaginária, é o soberano mais infeliz, enquanto o povo geme sob seu jugo. "Cegando, ele é especialmente infeliz: sem conhecer a doença, ele não pode nem ser curado ... A verdade não o alcança através da multidão de cuidadores." Telemac é escolhido como rei, mas ele se recusa e diz: “Cabe a você eleger não quem julga as leis melhor que os outros, mas quem as obedece ... Escolha um marido cujas leis estejam inscritas em seu coração, o que é tudo a vida seria o cumprimento da lei. "

Telemacus e seu mentor conseguem escapar da ninfa Calypso. Eles se encontram no mar com os fenícios. E eles aprendem com eles sobre o maravilhoso país de Betik. Acredita-se que "todas as comodidades da Idade de Ouro" permanecessem lá: o clima é quente, há muito ouro e prata, a colheita é colhida duas vezes por ano. Que as pessoas não têm dinheiro, não negociam com ninguém. De ouro e prata, faça arados e outras ferramentas. Não há palácios e nenhum luxo, porque isso, como se acredita, impede a vida. Os habitantes de Betica não têm propriedades - "não dividem terras entre si, vivem juntos", não têm roubo nem inveja. Toda a propriedade é comum e abundante. O principal é cultivar a terra, pois traz "riqueza descomplicada, comida fiel". Eles consideram irracional procurar ouro e prata no suor da face subterrânea nas minas, uma vez que isso "não pode constituir felicidade nem satisfazer qualquer necessidade verdadeira".

O chefe do navio fenício promete pousar Telêmaco em Ithaca, sua terra natal, mas o timoneiro se desvia e o navio entra na cidade de Salent, onde governa o rei de Idomeneos. Ele cometeu muitos erros durante seu reinado - sem se importar com o povo, ele construiu magníficos palácios. Por seu exemplo, o Mentor ensina Telêmaco a governar o país e diz que uma paz duradoura e duradoura, bem como “agricultura e o estabelecimento de leis sábias” devem ser o primeiro dever do governante. E luxúria de poder e vaidade podem levar o rei à beira do abismo. “O poder é um teste cruel” para talentos, diz Mentor, “expõe todas as fraquezas ao máximo”, porque “a dignidade suprema é como o vidro que amplia objetos. Vícios aos nossos olhos aumentam nesse nível alto, onde até pequenas ações acarretam consequências importantes. ” Não há soberanos sem falhas, portanto é necessário "desculpar os soberanos e lamentar sua participação". No entanto, as fraquezas dos reis se perdem em muitas grandes virtudes, se estiverem entre os governantes.

Seguindo o conselho do mentor, Idomeneo divide todas as pessoas livres em sete "estados" e atribui roupas apropriadas e insígnias baratas a cada um. Dessa maneira, o vício em luxo é erradicado. Por conseguinte, a comida é moderada, pois é vergonhoso entrar em gula. Os escravos andam com as mesmas roupas cinza. Também são proibidas a “música lânguida e voluptuosa” e as festividades violentas em homenagem a Baco, que “eclipsam a mente tanto quanto o vinho, são desavergonhadas e frenéticas”. A música é permitida apenas para glorificar os deuses e heróis, enquanto a escultura e a pintura, nas quais não deve haver nada baixo, servem para glorificar a memória de grandes homens e ações.

Além disso, o Mentor ensina a Idomeneo que “o vinho nunca deve ser comum, uma bebida comum”, que é necessário “exterminar as videiras quando elas se multiplicam demais”, porque o vinho é a fonte de muitos males. Deve ser preservado como um medicamento ou "como uma raridade para dias e sacrifícios solenes".

Telêmaco, entretanto, depois de muitas aventuras e façanhas nas quais a deusa Minerva o ajudou, conclui com sonhos que seu pai faleceu. Telêmaco desce ao reino dos mortos do Tártaro. Lá ele vê muitos pecadores: reis cruéis, esposas que mataram maridos, traidores, mentirosos, "carícias que elogiavam o vício, calúnias más que reprovavam a virtude". Todos eles aparecem diante do rei Minos, que, após a morte, tornou-se juiz no reino das sombras. Ele determina o castigo deles. Por exemplo, reis condenados por abuso de poder se olham no espelho, onde vêem todos os horrores de seus vícios. Muitos reis sofrem não pelo mal feito, mas pelo bem perdido, por confiar nas pessoas más e traiçoeiras, pelo mal feito pelo seu nome.

Em seguida, Telemacus passa pelos Campos Elísios, onde os bons reis e heróis desfrutam de felicidade. Lá ele conhece seu bisavô, Arcesius, que informa a Telemacus que Ulisses está vivo e em breve voltará a Ithaca. Arcezius lembra à Telemac que a vida é passageira e você precisa pensar no futuro - para preparar um lugar para si "em um feliz país de paz", seguindo o caminho da virtude. Arcezius mostra a Telemac os reis sábios, os heróis são separados deles com uma nuvem de luz, uma vez que "tiveram menos glória": a recompensa por coragem e feitos de armas ainda não pode ser comparada com a recompensa de "por um reinado sábio, justo e benéfico".

Entre os reis, Telemak vê Tsekrops, o egípcio, o primeiro rei em Atenas - uma cidade dedicada à deusa da sabedoria e nomeada em homenagem a ela. Do Egito, de onde a ciência veio para a Grécia, Cecrops trouxe leis úteis para Ática, moral domesticada, era filantrópica, deixou "o povo em abundância e sua família na pobreza e não queria transferir poder para as crianças, considerando outros dignos disso".

Triptolem, outro rei grego, abençoou por ensinar aos gregos a arte de cultivar a terra, arar e fertilizar, fortalecendo seu reino. Telemac deve fazer o mesmo, de acordo com Arcesius, quando ele reinará - para transformar o povo na agricultura, não para suportar pessoas ociosas.

Telemacus deixa o reino de Plutão e após novas aventuras, ele conhece seu pai Ulisses em uma ilha desconhecida, mas não o reconhece. Telemaku é a deusa Minerva e diz que agora é digno de seguir os passos de seu pai e governar sabiamente o reino. Ela dá instruções a Telemacus: “Quando você estiver no trono, lute por essa única glória para restaurar a idade de ouro em seu reino ... Ame seu povo e não poupe nada para ser amado mutuamente ... Não esqueça que o rei não está no trono para sua própria glória, mas para o bem do povo ... Tema os deuses, Telêmaco! O temor de Deus é o maior tesouro do coração humano. "Justiça e paz de espírito chegarão a ele com você, e alegria e prazeres puros, e um excesso feliz, e uma glória irreparável."

Telemac retorna a Ithaca e encontra seu pai lá.