A vida comercial e comercial está em pleno andamento em todas as ruas e becos de Kitai Gorod, quando, em uma bela manhã de setembro, Andrei Dmitrievich Paltusov, um nobre de 35 anos de aparência notável e peculiar, voltou recentemente a Moscou, entra no banco em Ilyinka e se encontra com o diretor, seu velho amigo Evgraf Petrovich. Depois de falar sobre o quanto o povo russo ainda está atrás dos alemães em questões financeiras, Andrei Dmitrievich transfere uma quantia justa de dinheiro para sua conta atual e depois vai para um bar em Varvarka, onde ele já toma café da manhã com o empreiteiro Sergei Stepanovich Kalakutsky. Acontece que Paltusov está ansioso para ficar rico, tendo estudado no Gostiny Dvor Titi Titych, e assim se tornou um dos nobres “pioneiros” em um negócio em que estrangeiros e comerciantes reinam por enquanto, mas ele precisa de iniciativa para ter sucesso. Tendo assumido os deveres de um "agente" Kalakutsky, ele se muda para Nikolskaya, no restaurante Slavyansky Bazar, onde conspira para jantar no Hermitage com Ivan Alekseevich Pirozhkov, de quem se lembra de seus estudos na universidade. Ainda falta um tempo para o almoço e, cumprindo as instruções de Kalakutsky, Paltusov se familiariza com Osetrov, o "homem de negócios da universidade", que ficou rico na indústria fluvial do baixo Volga, e a ação é transferida para as fileiras do antigo pátio de hóspedes onde o "celeiro" de propriedade da empresa "Miron Stanitsyna, filhos."

Anna Serafimovna, a esposa de 27 anos do co-proprietário sênior, aparece e, apresentando as notas promissórias emitidas por uma de suas amantes ao "marido", exige que Viktor Mironovich, após receber sua indenização, se aposente completamente. Ele é forçado a concordar, e Anna Serafimovna, depois de conversar por alguns minutos com Paltusov, que olhou para a luz e gosta dela de alma, faz visitas de negócios - primeiro a um amigo fiel - o banqueiro Bezrukavkin, depois a tia Marfa Nikolaevna. Tornando-se hoje de manhã a amante soberana de uma empresa enorme, embora chateada, Stanitsyna precisa de apoio e o recebe. Ela se sente especialmente no círculo de “juventude” na casa de sua tia, onde se destacam a filha emancipada de Martha Nikolaevna Lyubasha e sua parente distante Senya Rubtsov, que recentemente concluiu um curso de treinamento em fábrica na Inglaterra e na América.

Um mês depois, em uma manhã chuvosa de outubro, o leitor se encontra em um luxuoso, construído pelo arquiteto mais elegante da mansão do consultor comercial Yevlampy Grigoryevich Netov. É uma espécie de museu do rococó bizantino de Moscou, onde tudo respira riqueza e, apesar da origem comercial dos proprietários, um estilo elegante e aristocrático. Um infortúnio: Yevlampy Grigorievich vive há tempos "em desacordo" com sua esposa Maria Orestovna e está em pânico com medo dela. E hoje, em antecipação de mais uma “conversa de emergência” com o companheiro rebelde da vida, Netov sai de casa de manhã cedo e parte em uma visita. Tendo recebido instruções úteis de seu tio, "o rei da manufatura", Alexei Timofeevich Vzlomtsev, ele segue para seu outro parente, Kapiton Feofilaktovich Krasnoper, famoso entre os homens de negócios pela arrogância brutal e pelo eslavofilismo demonstrativo. É extremamente desagradável para Netov negociar com o "idiota" Krasnopyury, mas não há saída: os interesses de todos os possíveis herdeiros do patriarca moribundo dos comerciantes de Moscou, Konstantin Glebovich Leshkov, devem ser acordados. A Leshchov, portanto, a última visita de Yevlampy Grigoryevich nesta manhã. Mas aqui também é ruim: tendo aprendido que nem Vzlomtsev nem Netov, temendo consequências escandalosas, querem se tornar seus executores, Leshchov expulsa Yevlampy Grigoryevich, repreende sua esposa e advogado, reescreve sua vontade repetidamente, estabelecendo uma escola especial em um dos lugares. que terá que levar o nome dele. E tímido, repetidamente humilhado em poucas horas, Yevlampy Grigoryevich corre para casa para encontrar sua amada, mas desprezando sua esposa. E ele descobre que Maria Orestovna, ao que parece, já firmemente decidiu pelo inverno, por um ano, e talvez, deixá-lo para sempre, tendo saído sozinho do exterior. Além disso, ela exige que seu marido finalmente traduza parte de sua fortuna em seu nome. Chocado com as notícias de sua alma, Netov nem se atreve a ficar com ciúmes quando vê Paltusov indo a Maria Orestovna. Recentemente, eles começaram a se ver com bastante frequência, embora os motivos de sua reaproximação sejam diferentes: Netova é claramente motivado por uma forte inclinação e Paltusov é apenas uma paixão de caça, pois os encantos femininos de Maria Orestovna não o incomodam e, como ele próprio admite, ele não tem nenhum respeito. à "burguesia luxuosa", não a nenhuma nova burguesia de Moscou. No entanto, ele prontamente assume as funções de encarregado de negócios de Maria Orestovna. Netov, por sua vez, informa confidencialmente a Paltusov que pretende colocar sua esposa em cinquenta mil em manutenção anual e, obviamente, tentando uma solidão rápida, começa a falar sobre o fato de que ele também está cansado de passar a vida toda "nas lagoas" e que é hora de levar o destino dele. em suas próprias mãos. A coragem despertada de repente leva Yevlampy Grigoryevich, que costuma ser embaraçoso, a falar com muito sucesso no funeral de Leshchov. Seu irmão Nikolai Orestovich Ledeshchikov fala sobre esse sucesso para Maria Orestovichna, sem nenhum brilho, lutando no campo diplomático, e isso a reconcilia um pouco com o marido. Além disso, Madame Netova entende que, depois de se separar de Evkampy Grigoryevich, ela receberá imediatamente seu irmão "insignificante" como parasita. Sua determinação foi abalada e, além disso, o médico que ligou de repente deu a Maria Orestovna que ela logo seria mãe. Netov, aprendendo sobre isso, enlouquece de alegria, e Maria Orestovna ... "Não foi o nascimento cobiçado de uma criança saudável que lhe apareceu, mas sua própria morte ..."

Dois meses depois, durante a semana de Natal, a ação é transferida para uma casa de um andar em Spiridonovka, onde, sob a liderança de Katerina Petrovna, de 80 anos, a extensa família nobre dos Dolgushins vive na pobreza. A filha de Katerina Petrovna foi privada de suas pernas após uma juventude dissoluta; seu genro, aposentado como general, desperdiçou, lançando cada vez mais golpes, não apenas seu próprio dinheiro, mas também sogra; os netos Petya e Nick não perguntaram ... Uma esperança para a neta de 22 anos, Tasha, que sonha com uma cena de teatro, mas, infelizmente, nem sequer tem dinheiro para estudar. Com humilhação, depois de pedir um empréstimo de setecentos rublos a seu irmão Nika, que mais uma vez ganhou um bom jackpot nas cartas, Tasya pede conselhos e apoio, primeiro a um amigo de longa data da casa, Ivan Alekseevich Pirozhkov, e depois a seu parente distante, Andrei Dmitrievich Paltusov. Eles olham ansiosamente para o futuro teatral de Tashi, mas entendem que de outra maneira a jovem donzela, talvez, não possa escapar da família "morta". Portanto, Pirozhkov, para que a garota compreenda a idéia de vida de atriz, a leva para o clube de teatro, e Paltusov promete apresentar a atriz Grusheva, de quem Tasya poderá aprender lições no futuro.

O próprio Paltusov continua a viajar pelos "círculos" da Moscou pós-reforma, visitando com particular tristeza as "catacumbas", como chama os antigos Povarskaya, Prechistenka, Sivtsev Vrazhek, onde o nobre arruinado e degenerado sobrevive. Ao encontrar-se com a princesa Kuratova, de quarenta anos, ele prova que a nobreza já deixou o palco histórico e o futuro pertence aos comerciantes cujos pais batizaram a testa com dois dedos, mas cujos filhos se incomodam em Paris com príncipes, iniciam vilas, museus e protegem pessoas de arte.

Sentindo-se como um “pioneiro” no mundo da capital, Paltusov está ansioso para conhecer uma variedade de pessoas - por exemplo, um idoso proprietário de terras e admirador de Schopenhauer Kulomzov, que, quase o único no ambiente nobre, preservou sua fortuna, mas também graças à usura. O "epicurista" Pirozhkov é especialmente doce e agradável para Andrei Dmitrievich. Em 12 de janeiro, no dia de Tatyana, eles vão à universidade juntos para uma celebração, jantam no Hermitage, jantam em Strelna e terminam a noite em Grachevka, famosa por seus bordéis.

Tendo perdido a fé de que Paltusov cumpriria sua promessa de levá-la à atriz Grusheva, Tasya Dolgushina chega aos quartos mobiliados de Madame Guzho, onde Pirozhkov vive, e se volta para ele com o mesmo pedido. Ivan Alekseevich ficaria feliz em se incomodar, mas ele não quer, como ele diz, levar um pecado à sua alma, introduzindo uma garota nobre em uma sociedade inadequada para ela. Enfurecida, Tasia aprende independentemente o endereço de Grusheva e a procura sem recomendações. Querendo experimentar a futura aluna, Grusheva diz a ela para interpretar a cena dos "Jokers" de A. N. Ostrovsky na frente do artista Rogachev e do dramaturgo Smetankin. Uma centelha de Deus em Tas parece ser descoberta, e a garota fica ouvindo a nova comédia composta por Smetankin. Tasia está feliz.

E naquela época Pirozhkov já estava tentando ajudar Madame Gujo - o proprietário de terras "dos comerciantes" Gordey Paramonovich decidiu demitir esta respeitável francesa da posição de gerente dos quartos mobiliados e vender a casa. Nada vale a pena sair dos problemas de Ivan Alekseevich, depois ele pede apoio a Paltusov, que recentemente se mudou de quartos mobiliados para seu próprio apartamento perto de Chistye Prudy. Halibut tem o prazer de servir a um amigo. Além disso, o caso de Madame Gujoot mais uma vez confirma sua teoria de que o comerciante "wahlak" põe a pata em tudo em Moscou e, portanto, "nosso irmão", um nobre e um intelectual, deve finalmente tomar sua decisão para não ser comido . Tendo recorrido à mediação de Kalakutsky nas negociações com Gordey Paramonovich, Andrei Dmitrievich logo percebe que seu "diretor" foi longe demais em especulações financeiras e que agora é mais lucrativo para ele não servir nos "agentes" de Kalakutsky, mas abrir seu próprio negócio. Tendo tomado essa decisão, Paltusov se beneficia no Teatro Maly, onde, tendo se encontrado com Anna Serafimovna Stanitsyna, chega à conclusão de que é muito mais decente, mais inteligente e mais puro-sangue do que Maria Netova, que se diz ter ido para o exterior e, como dizem, ficou doente. Tendo entrado em uma conversa com Anna Serafimovna durante o intervalo, Andrei Dmitrievich está convencido de que ele também não é indiferente a ela. A conversa, entre outras coisas, surge sobre o destino da família Dolgushins. Acontece que a mãe paralisada de Tasin morreu, o pai-geral entrou nos guardas da fábrica de tabaco e a própria Tasia, apenas distraída da sociedade perigosa por uma garota decente da atriz Grusheva, precisa desesperadamente de dinheiro. Tocada por essa notícia, Anna Serafimovna se voluntaria para levar Tasya como sua leitora até que ela entre no conservatório.

Na noite seguinte, Stanitsyna e Paltusov, como se por acaso, se encontrassem novamente - já em um concerto sinfônico no salão da Assembléia Nobre. Andrei Dmitrievich não é avesso a se aproximar de um comerciante encantador, mas é parado por boatos humanos. Eles provavelmente dirão que ele se empoleirou perto da viúva de palha, o "milionário", enquanto na realidade ele não precisa de "dinheiro indiano"; ele, Paltusov, se abrirá. A maior escrupulosidade e delicadeza impedem que Anna Serafimovna e Andrei Dmitrievich se expressem em um afeto cordial mútuo. Eles se separam, concordando, no entanto, em se encontrar em um baile nos comerciantes Rogozhins. Enquanto isso, sabendo que Kalakutsky estava completamente arruinado, Paltusov o visitava. Eles são movidos não apenas por um sentimento amigável, mas, reconhecidamente, também pela esperança de aproveitar os contratos mais lucrativos do ex-"principal". Esses planos não estavam destinados a se realizar, porque na casa de Kalakutsky ele foi pego perto do fundo: Sergey Stepanovich acabara de se matar. Halibut fica triste e animado com um sonho, usando secretamente o dinheiro de Maria Orestovna que lhe foi confiado, para tomar posse da casa altamente lucrativa de seu falecido empregador. Esse sonho é tão implacável que, tendo encontrado Stanitsyna no baile de Rogozhinsky, Paltusov mal o percebe. Agora a bela condessa Duller está girando a cabeça e, ainda mais pensando que ele está prestes a entrar temporariamente em um ato desonesto, se tornará um membro pleno da "família" das pessoas mais valiosas de Moscou. Anna Serafimovna, compreensivelmente, tendo reunido coragem desesperada, convida Andrei Dmitrievich para sua carruagem e ... corre com beijos no pescoço, mas logo, no entanto, envergonhado, muda de idéia. Os amantes se separam: ela está com pensamentos de vergonha, ele está com fé em um rápido enriquecimento.

O quinto livro do romance começa com a filha emancipada da tia de Stanitsyn, Lyubasha. Observando que seu "irmão", e de fato a distante e extrema parente Senya Rubtsov, está "respirando desigualmente" com relação a Tasa, que interpreta uma leitora de Anna Serafimovna, a jovem "darwinista de comerciantes" percebe que ela mesma está apaixonada. A "juventude", flertando e mergulhando, passa dias inteiros na casa de Stanitsyna. Mas Anna Serafimovna não depende deles. Ao saber que o marido aposentado mais uma vez falsificou as notas promissórias, pelas quais ela teve que pagar para que não houvesse vergonha, ela decide se divorciar de Viktor Mironovich, libertando-se de um sonho e, ao que parece, um possível casamento com Paltusov. Sim, e as coisas exigem atenção. Depois de contratar um Senya sensato como diretor, Stanitsyn, junto com ele, Lyubasheu e Tasey, vai para sua própria fábrica, onde, segundo o gerente alemão, uma greve está se formando. Os visitantes examinam as oficinas de fiação, os "quartéis" onde os trabalhadores moram, a escola da fábrica e certificam-se de que a greve "não cheira", uma vez que o assunto das posses de Anna Serafimovna não é nada mau. Mas as coisas estão completamente ruins na casa do Netov. Maria Orestovna voltou de uma viagem estrangeira de uma mulher moribunda, atingida pelo fogo de Anton, mas Yevlampy Grigoryevich não sente mais o amor anterior ou o medo anterior em relação a ela. No entanto, Netova não vê mudanças em seu marido, cuja consciência está claramente nublada, porque, como se costuma dizer no meio deles, há muito sofre de paralisia progressiva. Triste pelo fato de Paltusov não gostar dela como deveria, ela sonha em impressionar o escolhido com sua própria generosidade, fazendo dele seu próprio executor ou, o que diabos não está brincando, o herdeiro. Maria Orestovna o chama, mas eles não conseguem encontrar Andrei Dmitrievich e, sem deixar um testamento, Maria Orestovna morre.

Toda a herança legal passa, portanto, a seu marido e a seu irmão "insignificante" Ledenshchikov. E então finalmente Paltusov aparece. Acontece que ele estava doente, mas Ledenshchikov, que entrou na herança, não querendo entrar em nenhuma circunstância, exige que Andrei Dmitrievich devolva imediatamente os quinhentos mil que a falecida Maria Orestovna lhe confiou para administrar. Halibut, que secretamente dispôs uma quantia justa dessa quantia a seu próprio critério, ficou impressionado com o próprio coração: afinal, "tudo estava tão bem calculado para ele".Ele voa para um empréstimo para Osetrov - e recebe uma recusa decisiva de uma pessoa que considera seu ideal; pedir ajuda a Stanitsyna - e para a si mesma, pois é intolerável que ele seja obrigado a uma mulher; fantasia sobre como, por uma questão de dinheiro, estrangulará o velho por cento de juros e o schulenhaziano Kulomzov - e fica imediatamente envergonhado; pensa em suicídio - e não encontra força nele ... Tudo isso termina, como seria de esperar, primeiro com um reconhecimento por escrito para não sair, e depois com a prisão de Paltusov, que caiu na armadilha.

Aprendendo sobre isso com Taci, confusa e sem saber o que fazer, Anna Serafimovna imediatamente ordenou que a tripulação fosse entregue e foi para a prisão, onde Andrei Dmitrievich foi detido pelo terceiro dia. Ela está pronta para pagar um depósito, conseguir tudo o que é necessário, mas Paltusov se recusa nobremente, porque ele decidiu "sofrer". Segundo o advogado Pakhomov, ele "se considera um herói", cujas ações em concorrência com o dinheiro do comerciante não são apenas permitidas, mas também moralmente justificadas. Pirozhkov, que visita Andrei Dmitrievich na prisão, não tem muita certeza de que ele está certo, mas Paltusov é persistente: "... eu sou um filho do meu século" - e um século, dizem eles, exige uma "visão ampla da consciência".

A investigação sobre o caso de peculato continua e Stanitsyna, com os "jovens", celebra a Páscoa no Kremlin. Todos estão preocupados: Anna Serafimovna - o destino de Andrei Dmitrievich, Tasya - sua fracassada carreira teatral, Lyubasha, de que "a nobre repulsa dela quem leu para o marido". Viktor Mironovich aparece inesperadamente em uma conversa na casa de Stanitsyna - ele, tendo "fugido" para o exterior por algum motivo, oferece a Anna Serafimovna um divórcio e, com uma lembrança de definhar no prisioneiro Paltusov, ela se torna "tão divertida que até a respiração ficou presa" . Liberdade! Quando ela era mais necessária do que agora? Um desfecho feliz também aguarda Tasha: enquanto visita a Galeria Tretyakov, Senya Rubtsov oferece a mão e o coração. Tudo é discretamente organizado para o prazer de todos, e Ivan Alekseevich Pirozhkov, já caminhando pela Prechistensky Boulevard, vê uma carruagem na qual Andrei Dmitrievich, liberado por suas tarefas, está sentado ao lado de Anna Serafimovna. É hora de ir à taberna Moskovsky, onde, como em outros inúmeros restaurantes da cidade, os "anfitriões" dos principais empresários do país se reúnem na festa dos vencedores e o carro de música faz barulho ensurdecedoramente o coro vitorioso: "Glória, glória, Rússia sagrada! "