A comédia se passa no apartamento de Londres de um jovem cavalheiro Algernon Moncriff, membro de uma família aristocrática, e na propriedade de seu amigo íntimo Jack Worthing, em Wulton, no Condado de Hertfordshire.

Algernon entediada, esperando sua tia Lady Bracknell para tomar um chá com sua encantadora filha Gwendolen, troca comentários preguiçosos com seu lacaio Lane, um igualmente hedonista e amante de filosofar. De repente, sua solidão é interrompida pelo aparecimento de seu amigo de longa data e constante oponente oponente em todos os empreendimentos, o magistrado e proprietário da vasta propriedade rural, Jack Warding. Logo fica claro que, farto de deveres seculares e oficiais (um aluno de dezoito anos também está encarregado de Warding), ambos jogam o mesmo jogo na frente de outros, apenas o chamam de maneira diferente: Jack, tentando se libertar de casa, diz que está indo " a seu irmão mais novo, Ernest, que mora em Albany e de vez em quando se mete em um problema terrível ”; Algernon, em casos semelhantes, refere-se ao "sempre doente Sr. Banbury, para visitá-lo na vila quando bem entender". Ambos são narcisistas incorrigíveis e têm consciência disso, o que não os impede de se acusarem de irresponsabilidade e infantilidade quando necessário.

"Somente parentes e credores ligam de maneira wagneriana", diz Algernon das senhoras que vieram visitá-lo. Aproveitando a oportunidade, Jack traduz a conversa em tópicos matrimoniais: ele está apaixonado por Gwendolen, mas não se atreve a admitir à garota seus sentimentos. Distinguido por seu excelente apetite e propensão igualmente indestrutível aos casos amorosos, Algernon, que cuida de seu primo, está tentando retratar uma virtude ofendida; mas então a senhora calma e faladora Bracknell entra em cena, colocando a nova candidata no braço de sua filha (aquela dotada de notável praticidade e bom senso, já conseguiu dar ao Sr. Waring consentimento preliminar, acrescentando que o sonho de sua vida era se casar com um homem chamado Ernest: “Há algo nesse nome que inspira confiança absoluta”) é um verdadeiro interrogatório com foco nos aspectos de propriedade de seu bem-estar. Tudo vai bem até chegar à fila do magistrado. Ele não sem vergonha admite que é um fundador, criado por um escudeiro compassivo, que o descobriu ... em uma bolsa, esquecido em um armário na estação de Victoria em Londres.

"Eu recomendo que você <...> pegue parentes <...> e faça isso antes do final da temporada", aconselha Jack, a imperturbável Bracknell; caso contrário, o casamento com Gwendolen é impossível. Senhoras são removidas. No entanto, depois de algum tempo, Gwendolen retornará e escreverá com prudência o endereço da propriedade de Warding na província (informações inestimáveis ​​por ouvir discretamente sua conversa em Algernon, ardendo em um desejo a todo custo de se familiarizar com o charmoso aluno de Jack Cecily - uma intenção que não é incentivada de forma alguma Warding, contente com a melhoria moral de sua ala). Seja como for, os dois amigos fingidos concluem que tanto o "irmão mais novo dissoluto Ernest" como o "sempre doente Sr. Banbury" estão gradualmente se tornando um fardo indesejável para eles; em antecipação de perspectivas brilhantes, ambos dão a palavra para se livrar dos "parentes" imaginários.

Os modismos, no entanto, não são de todo prerrogativas do sexo forte.Por exemplo, a sonhadora Cecily sente falta das palavras de geografia, economia política e alemão na propriedade Warding, repetindo palavra por palavra Gwendolen: “Meu sonho de solteira era sempre casar com um homem chamado Ernest " Além disso: ela se envolveu mentalmente com ele e mantém um caixão cheio de suas cartas de amor. E não é de admirar: seu tutor, esse pedante chato, tantas vezes lembra indignadamente seu irmão "dissoluto", que ele é retratado para ela como a personificação de todas as virtudes.

Para surpresa da garota, o assunto de seus sonhos aparece na carne: é claro, este é Algernon, calculando com sobriedade que seu amigo ficará em Londres por mais alguns dias. Ele descobre com Cecily que o "irmão mais velho e severo" decidiu enviá-lo para a Austrália para correção. Entre os jovens, não existe tanto amor, mas uma espécie de design verbal do que se sonhava e sonhava. Mas Cecily não tem tempo, compartilhando as boas novas com a governanta Miss Prism e a Canon Cesiubl, vizinha de Jack, para acomodar o hóspede em uma refeição abundante na vila, como aparece o dono da propriedade. Ele está de luto profundo e sua aparência é triste. Com a solenidade apropriada, Jack anuncia a seus filhos e família sobre a morte prematura de seu irmão indelicado. E o "irmão" olha pela janela ...

Mas se esse mal-entendido ainda puder ser resolvido de alguma forma com a ajuda da ex-ex-governanta solteira e do bom cânone (os dois amigos rivais o apelam, declarando um após o outro sobre o desejo apaixonado de ser batizado e receber o mesmo nome : Ernest), com o advento de Gwendolen na propriedade, alegando que ela não suspeitava que Cecily estava noiva do Sr. Ernest Warding, reinou uma total confusão. Em apoio à sua própria inocência, ela se refere a um anúncio nos jornais de Londres, o outro ao seu diário. E apenas a aparência alternativa de Jack Warding (exposto por um aluno inocente que o chama de tio Jack) e Algernon Moncriffe, que seu próprio primo expõe sem piedade, traz uma nota de calma desanimada a mentes confusas. Mais recentemente, o sexo mais justo, pronto para se despedaçar, é um exemplo de verdadeira solidariedade feminista aos amigos: ambos, como sempre, ficaram decepcionados com os homens.

No entanto, a ofensa dessas criaturas gentis é de curta duração. Ao saber que Jack, apesar de tudo, pretende se submeter à cerimônia batismal, Gwendolen comenta generosamente: “Quão estúpida é toda a conversa sobre igualdade de gênero. Quando se trata de auto-sacrifício, os homens são incomensuravelmente superiores a nós. ”

Lady Bracknell aparece de repente da cidade, para quem Algernon imediatamente divulga as boas novas: ele pretende se casar com Cecily Cardew.

A reação da venerável senhora é inesperada: ela está definitivamente impressionada com o bonito perfil da garota (“Os dois pontos mais vulneráveis ​​de nossa época são a falta de princípios e a ausência de perfil”) e seu dote, que era anterior à origem ... Mas então alguém menciona o nome Miss Prism e a dama Bracknell é cauteloso. Ela certamente quer ver a governanta excêntrica e reconhece nela ... a serva indelicada de sua irmã morta que desapareceu há vinte e oito anos, culpada de perder o filho (em vez dele, eles encontraram o manuscrito de um romance de três volumes, "para a náusea de um sentimental"). Ela humildemente admite que, por causa da distração, ela colocou a criança que lhe foi confiada na bolsa e entregou a bolsa ao armário da estação.

Apresse-se com a palavra "bolsa", chega a vez de Jack. Depois de alguns minutos, ele triunfantemente demonstra à platéia o atributo familiar em que foi encontrado; e acontece que ele não é outro senão o filho mais velho de um militar profissional, o sobrinho de Lady Bracknell e, consequentemente, o irmão mais velho de Algernon Moncrif. Além disso, como testemunham os livros de registro, no nascimento ele foi nomeado em homenagem a seu pai, John Ernest. Então, como se estivesse obedecendo à regra de ouro do drama realista, no final da peça todos os tiros são disparados, que foram apresentados ao público no início. No entanto, o criador desta brilhante comédia, que procurou transformá-la em uma verdadeira celebração para contemporâneos e descendentes, mal pensou nesses cânones.