Durante as cruzadas no final do século XII. os cruzados são derrotados em sua terceira campanha e são forçados a concluir uma trégua com o sultão árabe Saladino, que governa Jerusalém. Vinte cavaleiros em cativeiro foram trazidos para a cidade e todos, com exceção de um, foram executados por ordem de Saladino. O jovem cavaleiro-templário sobrevivente caminha livremente pela cidade em uma capa branca. Durante o incêndio que ocorreu na casa do rico judeu Nathan, um jovem resgata sua filha Rehu, arriscando sua própria vida.
Nathan volta de uma viagem de negócios e traz uma grande quantidade de carga da Babylon em vinte camelos. Pessoas da mesma fé o honram "como um príncipe" e o apelidaram de "Nathan, o Sábio", e não "Nathan, o Homem Rico", como muitos observam. Nathan é conhecido pela namorada de sua filha, Christian Daya, que vive há muito tempo na casa. Ela conta ao proprietário o que aconteceu, e ele imediatamente quer ver o nobre salvador de jovens, para recompensá-lo generosamente. Daya explica que o templário não quer se comunicar com ele e responde ao convite dela para visitar a casa deles com ridículo ridículo.
A modesta Reha acredita que Deus "realizou um milagre" e enviou a ela um "anjo real" com asas brancas para salvá-la. Nathan instrui sua filha que é muito mais fácil sonhar com devoção do que agir de acordo com a consciência e o dever; a devoção a Deus deve ser expressa por ações. Sua tarefa comum é encontrar um templário e ajudar um cristão, sozinho, sem amigos e dinheiro em uma cidade estranha. Nathan considera um milagre que a filha permaneça viva graças a um homem que foi salvo por "um milagre considerável". Saladino nunca demonstrou piedade dos cavaleiros em cativeiro. Há rumores de que, neste templo, o sultão encontra uma grande semelhança com seu amado irmão, que morreu vinte anos atrás. Durante a ausência de Nathan, seu amigo e parceiro de xadrez, dervixe Al-Ghafi, se torna o tesoureiro do sultão. Isso é muito surpreendente para Nathan, que conhece seu amigo como um "dervixe em seu coração". Al-Ghafi informa Nathan que o tesouro de Saladino está empobrecido, o cessar-fogo devido aos cruzados está chegando ao fim e o sultão precisa de muito dinheiro para a guerra. Se Nathan "abrir o peito" para Saladino, ele ajudará a cumprir o dever oficial de Al-Ghafi. Nathan está pronto para dar dinheiro a Al-Ghafi como amigo, mas não como tesoureiro do sultão. Al-Ghafi admite que Nathan é tão bom quanto inteligente, ele quer ceder a Nathan sua posição de tesoureiro para se tornar um dervixe livre novamente.
Um novato do mosteiro, enviado pelo patriarca que quer descobrir o motivo da misericórdia de Saladino, se aproxima do templário que caminha perto do palácio do sultão. O templário não conhece nada além de boatos, e o noviço dá a ele a opinião do patriarca: o Altíssimo deve ter mantido o templário por "grandes coisas". O templário observa com ironia que a salvação do fogo de uma judia é certamente um desses casos. No entanto, o patriarca tem uma tarefa importante para ele - transferir os cálculos militares de Saladino para os cruzados no campo do inimigo do sultão. O jovem se recusa, porque ele deve sua vida a Saladino, e seu dever como templário da ordem é lutar e não servir "em batedores". O noviço aprova a decisão do templário de não se tornar um "vilão ingrato".
Saladino joga xadrez com sua irmã Zitta. Ambos entendem que uma guerra que eles não querem é inevitável. Zitta fica indignado com os cristãos que exaltam seu orgulho cristão em vez de adorar e seguir virtudes humanas comuns. Saladino defende os cristãos, ele acredita que todo o mal está na ordem dos templários, isto é, na organização e não na fé. No interesse da cavalaria, eles se transformaram em "monges estúpidos" e, esperando cegamente pela sorte, quebram a trégua.
Al-Ghafi chega, e Saladino o lembra de dinheiro. Ele oferece ao tesoureiro que recorra a um amigo de Nathan, sobre quem ouviu que ele é sábio e rico. Mas Al-Ghafi é esperto e garante que Nathan nunca emprestou dinheiro a ninguém, mas, como o próprio Saladino, serve apenas aos pobres, seja judeu, cristão ou muçulmano. Em matéria de dinheiro, Nathan age como um "judeu comum". Al-Ghafi depois explica a Nathan sua mentira com simpatia por um amigo, sua relutância em vê-lo como tesoureiro do sultão, que "tira a última camisa".
Daia convence Nathan a procurar o próprio templário, que será o primeiro a "não ir ao judeu". Nathan faz isso e se depara com uma relutância desdenhosa em falar "com o judeu", mesmo com os ricos. Mas a persistência e desejo sincero de Nathan de expressar gratidão por sua filha agir no templário, e ele entra em conversa. As palavras de Nathan de que um judeu e um cristão devem se expressar primeiro como pessoas e só então, como representantes de sua fé, encontram uma resposta em seu coração. O templário quer se tornar amigo de Nathan e conhecer Reha. Nathan o convida para sua casa e aprende o nome do jovem - é de origem alemã. Nathan lembra que muitos representantes deste gênero visitaram esta região e os ossos de muitos deles apodrecem aqui na terra. O templário confirma isso, e eles se separam. Nathan pensa na similaridade incomum do jovem com seu amigo morto há muito tempo, o que o leva a algumas suspeitas.
Nathan é chamado a Saladino, e o templário, sem saber, chega a sua casa. Reha quer correr aos pés de seu salvador, mas o templário a segura e admira a linda garota. Quase imediatamente, ele corre atrás de Nathan com vergonha. Reha admite a Daya que, por uma razão desconhecida, "encontra sua paz" na "preocupação" do cavaleiro que a atingiu nos olhos. O coração da garota "começou a bater uniformemente".
Para a surpresa de Nathan, que esperava uma pergunta sobre dinheiro do sultão, ele impacientemente exige que um judeu sábio responda direta e francamente a uma pergunta completamente diferente - que fé é melhor. Um deles é judeu, o outro é muçulmano, o templário é cristão. Saladino afirma que apenas uma fé pode ser verdadeira. Em resposta, Nathan conta uma história de três toques. Um pai, que por herança tinha um anel, possuindo poder maravilhoso, teve três filhos, a quem ele amava igualmente. Ele pediu mais dois anéis, completamente semelhantes ao primeiro, e antes de sua morte, ele deu um anel a cada filho. Então nenhum deles poderia provar que era o anel dele que era milagroso e fez o dono dele o chefe do clã. Assim como era impossível descobrir quem tem um toque real, não se pode dar preferência a uma fé em detrimento de outra.
Saladino reconhece a verdade de Nathan, admira sua sabedoria e pede para se tornar um amigo. Ele não fala sobre suas dificuldades financeiras. O próprio Nathan oferece a ele sua ajuda.
O templário espera Nathan, retornando de Saladino de bom humor, e pede sua mão Rehi. Durante o incêndio, ele não viu a garota e agora se apaixonou à primeira vista. O jovem não duvida do consentimento do padre Rehi. Mas Nathan precisa entender a genealogia do templário, ele não lhe dá uma resposta que, sem querer, ofende o jovem. De Daya, o templário descobre que Reha é a filha adotiva de Nathan, ela é cristã. O templário procura o patriarca e, sem citar nomes, pergunta se o judeu tem o direito de criar um cristão na fé judaica. O patriarca condena severamente o "judeu" - ele deve ser queimado. O patriarca não acredita que a questão dos templários seja abstrata por natureza e diz ao novato para encontrar um "criminoso" real.
O templário chega com confiança a Saladino e fala sobre tudo. Ele já lamenta sua ação e tem medo de Nathan. Saladino tranquiliza o jovem com um caráter caloroso e o convida a morar em seu palácio - como cristão ou muçulmano, de qualquer maneira. O templário aceita de bom grado o convite.
Nathan aprende com um novato que foi ele que, dezoito anos atrás, entregou a ele uma menina que ficou sem pais. Seu pai era amigo de Nathan, mais de uma vez o salvou da espada. Pouco antes disso, nos lugares onde Nathan morava, os cristãos matavam todos os judeus, enquanto Nathan perdia sua esposa e filhos. O noviço entrega a Nathan um livro de oração no qual o pedigree da criança e todos os parentes são registrados pela mão do proprietário - pai da menina.
Agora, Nathan também conhece a origem do templário, que se arrepende diante dele de sua denúncia involuntária ao patriarca. Nathan, sob os auspícios de Saladino, não tem medo do patriarca. O templário novamente pede a Nathan a mão de Reha, mas não pode obter uma resposta.
No palácio do sultão de Reh, ao saber que ela é filha adotiva de Nathan, de joelhos implora a Saladin que não a separe do pai. Saladino não tem isso em seus pensamentos, ele, brincando, oferece a si mesmo como um "terceiro pai". Neste momento, Nathan e os Templários vêm.
Nathan anuncia que o Templário é irmão de Rehi; o pai deles, amigo de Nathan, não era alemão, mas era casado com um alemão e morou na Alemanha por algum tempo. O pai de Rehi e o templário não era europeu e preferia o persa a todas as línguas. Então Saladin percebe que estamos falando sobre seu amado irmão. Isso confirma a entrada no livro de orações feita por sua mão. Saladin e Zitta abraçam entusiasticamente seus sobrinhos, e comove Nathan espera que o templário, como o irmão de sua filha adotiva, não seja. se recusa a se tornar seu filho.
