O rei teve onze filhos e uma filha. As crianças reais viveram bem e despreocupadas, até a madrasta aparecer, que deu Eliza para ser criada na vila e transformou os irmãos em cisnes - eles voaram para longe. Eliza beleza todos os dias mais bonita, mas o tempo todo ela se lembrava dos irmãos. Quando voltou ao castelo, sua madrasta decidiu deixá-la feia com a ajuda de três sapos, mas eles nadaram pela água com papoilas vermelhas, mal tocaram em uma garota inocente. Então a madrasta-bruxa desfigurou a enteada com lama; até o rei-pai não reconheceu sua própria filha e a expulsou.

A menina passou a noite na floresta, em um sonho que se viu e aos irmãos nos velhos tempos, e pela manhã se lavou em um lago e novamente se tornou uma beleza. No dia seguinte, a velha que conheceu deu um punhado de bagas e apontou para o rio, onde viu onze cisnes em coroas douradas. Eliza foi ao delta do rio - ao pôr do sol, cisnes voaram e se transformaram em seus irmãos. De manhã, eles voaram e, um dia depois, em uma cesta de casca de salgueiro, levaram Eliza com eles. Depois de passar a noite em uma pequena saliência, pela manhã os cisnes voaram novamente. Durante todo o dia, Eliza admirou o castelo nublado de Fata Morgana e passou a noite em uma caverna coberta de plantas verdes. Ela sonhou que a fada do castelo, parecendo uma velha da floresta, falava sobre como salvar os irmãos: você precisa pegar as urtigas na caverna ou no cemitério e tecer onze camisas para os irmãos, mas não diga uma palavra, caso contrário os irmãos morrerão.

Voltando pela manhã e percebendo a idiotice da irmã, os irmãos primeiro confundiram isso com a bruxaria de outra madrasta, mas depois todos entenderam. Assim que Eliza pegou a segunda camisa, ela foi encontrada pelo rei, que estava caçando nessas partes. Ele tomou a beleza da floresta como esposa e levou-o ao castelo, e até transferiu as urtigas para uma sala especial. Mas o arcebispo sussurrou ao rei que sua esposa era uma feiticeira, e uma noite ele viu a rainha pegando urtigas em um cemitério. Todo esse arcebispo relatou ao rei; ele estava convencido com seus próprios olhos de que isso era verdade. Quando Eliza mais uma vez foi ao cemitério, eles a pegaram quente; o povo condenou a "bruxa" a ser queimada na fogueira.

Em cativeiro, a garota teceu a última camisa. Os irmãos vieram ao rei, tentando interceder por sua irmã, mas não tiveram tempo - ao amanhecer, novamente se transformaram em cisnes. De manhã, enquanto a velha chata levava Eliza ao fogo, a multidão queria arrancar suas camisas, mas os irmãos chegaram. O carrasco já agarrou a mão da garota, mas conseguiu jogar camisas nos irmãos, o que significa que ela foi capaz de dizer: "Eu sou inocente!" - e desmaiou. Os irmãos contaram tudo, e as toras da fogueira se transformaram em um arbusto de rosas vermelhas com a única rosa branca que o rei colocou no peito de Eliza, e ela acordou e "havia paz e felicidade em seu coração".