O major aposentado von Tellheim mora em um hotel de Berlim com seu fiel servo Just, sem meios de subsistência. O estalajadeiro o move de uma sala decente para uma sala miserável. Nos últimos dois meses, Tellheim não pagou contas, e o quarto era necessário para a "dama visitante", uma jovem e bela dama com uma criada. Justamente, quem adora seu major, indignado comenta ao estalajadeiro que durante a guerra os "hospedeiros" abraçaram os oficiais e soldados e, em tempos de paz, levantaram o nariz. Von Tellheim é um oficial da Prússia, participante da Guerra Interna dos Sete Anos da Prússia contra a Saxônia. Tellheim lutou não por vocação, mas por necessidade. Ele sofre com a fragmentação do país, não tolera arbitrariedade em relação ao perdedor da Saxônia. Tendo recebido durante a guerra a ordem de recuperar altas indenizações dos residentes da Turíngia (parte da Saxônia), Tellheim reduziu o montante da indenização e deu parte do dinheiro para o pagamento aos turíngia com seus próprios fundos. No final da guerra, a liderança militar acusa Tellheim de suborno e descarta a ameaça de julgamento, perda de honra e fortuna.

A viúva de seu ex-oficial e amigo, que morreu na guerra, se volta para Tellheim. Ela cumpre o último desejo de seu marido - pagar a dívida ao major e recuperar o dinheiro que sobrou da venda de coisas. Tellheim não aceita dinheiro e promete ajudar a viúva quando puder. O major generoso sempre teve muitos devedores, mas ele, acostumado a dar, não aceitar, não quer se lembrar deles.

Tellheim oferece um criado que deve um salário para fazer uma conta e se separar de um mestre pobre. Ele recomenda apenas um conhecido rico e ele se acostumará a fazer sem um servo. A astúcia Just inventa tal conta, segundo a qual ele também se encontra em uma dívida não paga com o major, que mais de uma vez o ajudou durante a guerra. O criado tem certeza de que sem ele, com uma mão ferida, o major não conseguiria se vestir. Just está pronto para implorar e roubar por seu mestre, mas isso simplesmente não agrada ao major. Ambos brigam mal-humorados, mas permanecem inseparáveis.

Tellheim diz a Just para prometer por dinheiro a única jóia que ele preservou - um anel com o monograma de sua namorada, Minna von Barnhelm. Os jovens ficaram noivos durante a guerra e trocaram alianças. Apenas leva o anel para o estalajadeiro para pagar.

Tellheim é procurado por seu ex-Wachmister Werner, um amigo próximo que salvou sua vida duas vezes. Werner conhece a situação do major e lhe traz dinheiro. Conhecendo a escrupulosidade de Tellheim, ele oferece a ele sob o pretexto de que ele será preservado melhor do que o de Werner, o jogador. Tendo aprendido que o dinheiro veio da venda da propriedade da família, Tellheim não aceita ajuda de um amigo e quer impedi-lo de ir à Pérsia para a guerra com os turcos, onde ele se reúne voluntariamente - um soldado deve ser apenas para o bem de sua terra natal.

Quando uma senhora chega com um criado que ocupa o antigo quarto de Tellheim, acaba por ser sua noiva, Minna von Barnhelm, que veio em busca de um ente querido. Ela teme que, após a conclusão da paz, Tellheim tenha lhe escrito apenas uma vez. Minna fala com sua empregada Francis apenas sobre Tellheim, que, em sua opinião, possui todas as virtudes possíveis. As duas meninas são da Turíngia e sabem o quanto seus habitantes são gratos pela nobreza demonstrada por Tellheim no caso de indenização.

O estalajadeiro, querendo prender o anel do major de forma cara, mostra a Minne, e a garota reconhece seu anel e monograma, porque ela usa o mesmo anel com o monograma de Tellheim. A alegria de Minna não tem limites, o escolhido dela está em algum lugar próximo. Minna generosamente compra o anel do proprietário e se prepara para se encontrar com Tellheim.

De repente, vendo Minna, Tellheim corre para ela, mas imediatamente para e muda para o tom oficial. Este Minna não consegue entender, a menina brincalhona e alegre está tentando transformar tudo em uma piada. Mas Francis prático sabe que os assuntos do major são ruins, ele não parece nada feliz.

Tellheim evita o abraço de Minna e diz amargamente que ele não é digno de seu amor e, portanto, "não se atreve a se amar *. Razão e necessidade ordenaram que ele esquecesse Minna von Barnhelm, já que ele não era mais o Tellheim que ela conhecia; não o oficial próspero, de força de vontade e forte a quem ela entregou seu coração. Ela vai entregá-lo agora a outro Tellheim, os demitidos, privados de honra, aleijados e mendigos? Minna devolve - ela pega a mão dele e a coloca no peito, ainda não levando a sério as palavras de Tellheim. Mas Tellheim, em desespero por sua bondade não merecida por ele, se liberta e sai.

Minna lê uma carta de Tellheim na qual ele a recusa, explicando sua situação. Minna não gosta de seu orgulho exorbitante - não querendo ser um fardo para sua amada garota, rica e nobre. Ela decide fazer uma piada com esse "cego", para desempenhar o papel de Minna empobrecida e infeliz. A garota tem certeza de que somente nesse caso Tellheim "lutará por ela com o mundo inteiro". Além disso, ela inicia uma combinação cômica com anéis, substituindo o anel Tellheim em sua mão pela dela.

Neste momento, Minna descobre que seu tio, o conde von Buchwal, que pessoalmente não conhece o major, mas quer conhecer o escolhido por sua única herdeira, está chegando. Minna informa Tellheim sobre isso e alerta que o tio ouviu muitas coisas boas sobre ele, o tio viaja como guardião e como pai para "entregar" Minna a um major. Além disso, a contagem leva a quantia que Tellheim emprestou aos Turíngia. Tellheim está sentindo uma mudança positiva em seus negócios, o tesoureiro militar acabou de lhe dizer que o rei está retirando a acusação de Tellheim. Mas o major não aceita essas notícias como uma restauração completa de sua honra, então ele acredita que ainda não é digno de Minna. Minna não merece nada de "marido não manchado".

Agora Minna é forçada a desempenhar um papel diferente. Ela tira o anel do dedo e o devolve a Tellheim, libertando-se da lealdade a ela, e sai chorando. Tellheim não percebe que Minna lhe devolve o anel, não com o monograma, mas com o próprio, uma promessa de amor e fidelidade, que ela comprou do estalajadeiro. Tellheim está tentando seguir Minna, mas Francis o restringe, dedicando sua amante ao "segredo". Minna teria escapado de seu tio, perdendo sua herança por não concordar em se casar a seu pedido. Todos deixaram Minna, condenando-a. Francis aconselha Tellheim a fazer o mesmo, principalmente porque ele pegou o anel da mão de Minna.

E aqui Tellheim está sedento por ações decisivas. Ele emprestou uma grande quantia de um Werner satisfeito para resgatar o anel de Minna que foi hipotecado do proprietário e depois se casar com ela imediatamente. Tellheim sente como o infortúnio de sua amada garota o inspira, porque ele é capaz de fazê-la feliz. Tellheim corre para Minna, e ela mostra um ar frio e não retira o anel.

Nesse momento, um mensageiro aparece com uma carta do rei prussiano, que justifica totalmente Tellheim e gentilmente o convida a voltar ao serviço militar. Tellheim satisfeito incentiva Minna a compartilhar sua alegria com ele e constrói um plano para o casamento dela e uma vida feliz juntos, na qual não há lugar para o rei servir. Mas ele encontra a resistência habilidosa da garota: o infeliz Barnhelm não se tornará a esposa de um feliz Tellheim, apenas "a igualdade é uma base sólida de amor".

Tellheim está novamente em desespero e confusão, percebendo que Minna está repetindo seus argumentos anteriores contra o casamento. Minna vê que está indo longe demais com sua piada e precisa explicar ao "cavaleiro crédulo" o significado de toda a intriga.

O conde von Buchwal, o guardião de Minna, que vem a calhar neste momento, está feliz em ver o jovem casal juntos. O conde expressa seu profundo respeito por Tellheim e o desejo de tê-lo como amigo e filho.