Final de 1867. O príncipe Lev Nikolayevich Myshkin chega a São Petersburgo da Suíça. Ele tem 26 anos, o último de uma família nobre nobre, órfão cedo, adoeceu com uma séria doença nervosa quando criança e foi colocado por seu tutor e benfeitor Pavlishchev em um sanatório suíço. Ele viveu lá por quatro anos e agora retorna à Rússia com planos claros, mas grandes, de servi-la. No trem, o príncipe conhece Parfen Rogozhin, filho de um rico comerciante, que herdou uma enorme fortuna após sua morte. Dele, o príncipe ouve pela primeira vez o nome de Nastasya Filippovna Barashkova, amante de um certo aristocrata rico Totsky, por quem Rogozhin é apaixonadamente apaixonado.

Ao chegar, o príncipe, com seu pequeno pacote modesto, vai à casa do general Yepanchin, um parente distante de cuja esposa, Elizaveta Prokofievna, é. A família Epanchins tem três filhas - a mais velha Alexandra, o meio de Adelaide e a mais nova, a favorita e a beleza comum Aglaya. O príncipe surpreende a todos com espontaneidade, confiança, franqueza e ingenuidade, tão extraordinários que a princípio ele é recebido com muito cuidado, mas com crescente curiosidade e simpatia. Acontece que o príncipe, que parecia simplório e, para algumas astúcia, é muito inteligente e, em algumas coisas, muito profundo, por exemplo, quando fala sobre a pena de morte que viu no exterior. Aqui o príncipe também se encontra com o embaixador extremamente orgulhoso do general Ganei Ivolgin, de quem vê um retrato de Nastasya Filippovna. Seu rosto de beleza deslumbrante, orgulhoso, cheio de desprezo e sofrimento oculto, o atinge profundamente.

O príncipe também aprende alguns detalhes: a sedutora Nastasya Filippovna Totsky, tentando se libertar dela e tendo planos de se casar com uma das filhas dos Yepanchins, a leva para Ganya Ivolgin, dando setenta e cinco mil como dote. Gana é atraído por dinheiro. Com a ajuda deles, ele sonha em invadir as pessoas e subsequentemente aumentar significativamente o capital, mas, ao mesmo tempo, a posição humilhante não lhe dá descanso. Ele teria preferido um casamento com Aglaya Yepanchina, por quem, talvez, até um pouco de amor (embora aqui também ele espere a possibilidade de enriquecimento). Ele espera uma palavra decisiva dela, tornando suas ações futuras dependentes disso. O príncipe se torna um mediador involuntário entre Aglaya, que inesperadamente o torna seu confidente, e Ganya, causando irritação e raiva nisso.

Enquanto isso, o príncipe é oferecido a se instalar em outro lugar, principalmente no apartamento dos Ivolgins. O príncipe não tem tempo para ocupar o quarto que lhe foi fornecido e conhecer todos os habitantes do apartamento, começando com a família de Ghani e terminando com o noivo de sua irmã como um jovem emprestador de dinheiro Ptitsyn e o mestre de ocupações incompreensíveis Ferdyshchenko, quando dois eventos inesperados ocorrem. De repente, ninguém menos que Nastasya Filippovna apareceu em casa, que tinha vindo convidar Ganya e sua família para a noite. Ela se diverte, ouvindo as fantasias do general Ivolgin, que apenas iluminam a atmosfera. Logo uma empresa barulhenta apareceu com Rogozhin à frente, que distribuiu dezoito mil na frente de Nastasya Filippovna. Algo como barganha está ocorrendo, como se com sua participação zombeteira e desdenhosa: é ela, Nastasya Filippovna, por dezoito mil? Mas Rogozhin não vai recuar: não, dezoito a quarenta. Não, não quarenta e cem mil! ..

Para a irmã e mãe de Gani, o que está acontecendo é insuportavelmente insultante: Nastasya Filippovna é uma mulher corrupta que não deve ser autorizada a entrar em uma casa decente. Para Ghani, ela é a esperança de enriquecimento. Um escândalo irrompe: a irmã indignada de Gani Varvara Ardalionovna cospe em seu rosto, ele vai bater nela, mas o príncipe intervém inesperadamente e leva um tapa na cara do furioso Gani. "Oh, como você vai ter vergonha do seu ato!" - nesta frase, todo o príncipe Myshkin, toda a sua mansidão incomparável. Mesmo naquele momento, ele é compassivo com o outro, até com o ofensor. Sua próxima palavra dirigida a Nastasya Filippovna: “Você é do jeito que se imaginava agora?” Será a chave para a alma de uma mulher orgulhosa que sofre profundamente de sua vergonha e que ama o príncipe por reconhecer sua pureza.

Conquistado pela beleza de Nastasya Filippovna, o príncipe chega a ela à noite. Uma sociedade heterogênea se reuniu aqui, começando pelo general Yepanchin, também apaixonado pela heroína, ao bobo da corte Ferdyshchenko. À súbita pergunta de Nastasya Filippovna se ela deveria se casar com Ganya, ele responde negativamente e, assim, destrói os planos de Totsky aqui presentes. Às dez e meia, o sino toca e a companhia anterior aparece, encabeçada por Rogozhin, que espalha cem mil embrulhados em um jornal na frente do escolhido.

E, novamente, no centro está o príncipe, que está ferido com o que está acontecendo, confessa seu amor a Nastasya Filippovna e expressa sua disposição de se casar com ela, "honesta" e não "Rogozhinsky". De repente, o príncipe recebeu uma herança bastante substancial da tia morta. No entanto, a decisão foi tomada - Nastasya Filippovna estava viajando com Rogozhin, e ela jogou o pacote fatal com cem mil na lareira acesa e convidou Gana para tirá-los de lá. Ganya, com todas as suas forças, está se segurando para não se apressar para receber o dinheiro, ele quer sair, mas cai sem sentimentos. A própria Nastasya Filippovna pega um pacote com pinças de lareira e deixa dinheiro para o Gana como recompensa por seu tormento (então eles orgulhosamente lhes serão devolvidos).

Seis meses se passam. O príncipe, tendo viajado pela Rússia, em particular em questões hereditárias e simplesmente desinteressado do país, vem de Moscou a São Petersburgo. Durante esse tempo, segundo os rumores, Nastasya Filippovna fugiu várias vezes, quase de baixo da coroa, de Rogozhin ao príncipe, ficou com ele por algum tempo, mas depois fugiu do príncipe.

Na estação, o príncipe sente o olhar ardente de alguém em si mesmo, que definha com seu presságio vago. O príncipe faz uma visita a Rogozhin em sua casa verde e suja, como uma prisão, na Rua Gorokhovaya. Durante a conversa, o príncipe é assombrado por uma faca de jardim em cima da mesa, ele a pega continuamente até Rogozhin finalmente a irritar. ele tem (então Nastasya Filippovna será morto com esta faca). Na casa de Rogozhin, o príncipe vê na parede uma cópia da pintura de Hans Holbein, que mostra o Salvador, recém-retirado da cruz. Rogozhin diz que gosta de olhá-la, o príncipe grita de espanto que "... outra pessoa ainda possa perder a fé com essa imagem", e Rogozhin confirma isso inesperadamente. Eles trocam cruzes, Parthenus leva o príncipe a sua mãe para uma bênção, já que agora são como irmãos.

Voltando ao hotel, o príncipe no portão repentinamente percebe uma figura familiar e corre atrás dela para uma escada estreita e escura. Aqui ele vê o mesmo que na estação, os olhos brilhantes de Rogozhin, a faca trazida. No mesmo instante, um ataque de epilepsia ocorre com o príncipe. Rogozhin foge.

Três dias após a apreensão, o príncipe se muda para a casa de Lebedev em Pavlovsk, onde a família Yepanchins também está localizada e, segundo os rumores, Nastasya Filippovna. Na mesma noite, ele reúne uma grande sociedade de conhecidos, incluindo os Yepanchins, que decidiram visitar o príncipe doente. Kolya Ivolgin, irmão de Ghani, brinca com Aglaya com o "cavaleiro dos pobres", sugerindo claramente sua simpatia pelo príncipe e provocando o doloroso interesse da mãe de Aglaya Elizaveta Prokofievna, então sua filha é forçada a explicar que os versos retratam uma pessoa capaz de ter um ideal e, acreditando nele, para dar vida a esse ideal e, com inspiração, lê o próprio poema de Pushkin.

Um pouco depois, aparece uma companhia de jovens, liderada por um certo jovem, Burdovsky, supostamente "o filho de Pavlishchev". Eles parecem niilistas, mas apenas, de acordo com Lebedev, "eles foram mais longe, principalmente os de negócios". Uma calúnia sobre o príncipe é lida no jornal, e eles exigem que ele, como um homem nobre e honesto, recompense o filho de seu benfeitor. No entanto, Ganya Ivolgin, a quem o príncipe instruiu a tratar desse assunto, prova que Burdovsky não é de todo filho de Pavlishchev. A empresa recua embaraçada, apenas uma delas permanece em destaque - o consumista Ippolit Terentyev, que, afirmando a si mesmo, começa a "oratória". Ele quer ser lamentado e elogiado, mas mesmo com vergonha de sua abertura, sua inspiração é substituída pela fúria, especialmente contra o príncipe. Myshkin, por outro lado, ouve atentamente a todos, tem pena de todos e se sente na frente de todos os culpados.

Alguns dias depois, o príncipe visita os Epanchins, depois toda a família Epanchins, juntamente com o príncipe Eugene Pavlovich Radomsky, que cuida de Aglaia, e o príncipe Shch., O noivo de Adelaide, dão um passeio. Na estação, não muito longe deles, aparece outra empresa, entre as quais Nastasya Filippovna. Ela famosa se volta para Radomsky, informando-o do suicídio de seu tio, que desperdiçou uma grande soma de estado. Todo mundo está indignado com a provocação. O oficial, amigo de Radomsky, observa indignado que "você só precisa de um chicote aqui, caso contrário não levará nada com esta criatura!". Em resposta ao insulto dele, Nastasya Filippovna cortou o rosto da mão com uma bengala cortada em sangue. O oficial está prestes a atingir Nastasya Filippovna, mas o príncipe Myshkin o está impedindo.

Na celebração do aniversário do príncipe, Ippolit Terentyev lê "Minha explicação necessária", escrita por ele - uma confissão incrivelmente profunda de um jovem que quase não viveu, mas que mudou muito de idéia, que estava condenado por sua doença à morte prematura. Depois de ler, ele comete suicídio, mas a cápsula não está na arma. O príncipe protege Hipólito, com medo de parecer ridículo, contra ataques e ridículo.

De manhã, em um encontro no parque, Aglaya convida o príncipe a se tornar seu amigo. O príncipe sente que realmente a ama. Um pouco mais tarde, no mesmo parque, há uma reunião entre o príncipe e Nastasya Filippovna, que se ajoelha diante dele e pergunta se ele está feliz com Aglaya e depois desaparece com Rogozhin. Sabe-se que ela escreve cartas para Aglaya, onde a convence a se casar com o príncipe.

Uma semana depois, o príncipe foi formalmente declarado noivo de Aglaya. Convidados de alto escalão são convidados para os Yepanchins em uma espécie de "noiva" do príncipe. Embora Aglaya acredite que o príncipe é incomparavelmente superior a todos eles, o herói, justamente por sua parcialidade e intolerância, tem medo de fazer um gesto errado, é silencioso, mas depois dolorosamente inspirado, fala muito sobre o catolicismo como anti-cristianismo, declara tudo no amor, quebra um precioso vaso chinês e cai em outro ataque, causando uma impressão dolorosa e constrangedora nos presentes.

Aglaya marca uma consulta com Nastasya Filippovna em Pavlovsk, para a qual ela vem com o príncipe. Além deles, apenas Rogozhin está presente. A "Jovem Orgulhosa" pergunta rigorosa e hostilmente que direito Nastasya Filippovna tem de escrever cartas para ela e geralmente interferir na vida pessoal dela e da do príncipe. Ofendida pelo tom e atitude da rival, Nastasya Filippovna, em um ataque de vingança, exorta o príncipe a ficar com ela e dirige Rogozhin. O príncipe está dividido entre duas mulheres. Ele ama Aglaya, mas também Nastasya Filippovna - a piedade do amor. Ele a chama de louca, mas incapaz de deixá-la. A condição do príncipe está piorando, ele está cada vez mais imerso em turbulência mental.

O casamento do príncipe e Nastasya Filippovna está planejado. Este evento está cheio de vários tipos de boatos, mas Nastasya Filippovna parecia estar felizmente se preparando para ele, escrevendo suas roupas e ficando entusiasmado ou tristeza sem causa. No dia do casamento, a caminho da igreja, de repente ela corre para Rogozhin, que está no meio da multidão, que a pega nos braços, entra na carruagem e a leva embora.

Na manhã seguinte após sua fuga, o príncipe chega a Petersburgo e parte imediatamente para Rogozhin. Ele não está em casa, mas o príncipe está se perguntando se Rogozhin parece estar olhando para ele por trás de uma cortina. O príncipe caminha com seus conhecidos Nastasya Filippovna, tentando descobrir algo sobre ela, volta à casa de Rogozhin várias vezes, mas sem sucesso: não, ninguém sabe de nada. Durante todo o dia, o príncipe vagueia pela cidade sensual, acreditando que Parfen certamente aparecerá. É o que acontece: na rua, ele é recebido por Rogozhin e num sussurro pede para segui-lo. Na casa, ele leva o príncipe a um quarto onde, na alcova da cama, debaixo de um lençol branco, mobiliado com garrafas de líquido de Zhdanov, para não cheirar a deterioração, Nastasya Filippovna está morto.

O príncipe e Rogozhin passam uma noite sem dormir juntos sobre o cadáver, e quando a porta é aberta no dia seguinte na presença da polícia, eles encontram Rogozhin correndo em delírio e acalmando-o, que já não entende nada e não reconhece ninguém. Os eventos destroem completamente a psique de Myshkin e finalmente o transformam em um idiota.