Ivan Petrovich, um escritor novato de 24 anos, em busca de um novo apartamento, encontra um velho estranho com um cachorro na rua de São Petersburgo. Impossivelmente magro, em frangalhos, ele costumava sentar-se por horas na pastelaria de Miller, perto de Voznesensky Prospekt, se aquecendo no fogão e encarando um dos visitantes com um olhar morto e cego. Nesta noite de março, um deles fica indignado com a "falta de educação" dos pobres. Ele sai com medo e morre nas proximidades na calçada. Chegando em casa para um estranho, Ivan Petrovich aprende seu nome - Smith - e decide se instalar em sua casa vazia, sob o telhado de um prédio de apartamentos,
Desde a infância, órfão, Ivan Petrovich cresceu na família de Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, um pequeno nobre de uma família antiga, que administra a rica propriedade do príncipe Peter Alexandrovich Valkovsky. A amizade e o amor o ligavam à filha de Ikhmenevs Natasha, três anos mais nova que ele. Quando jovem, o herói partiu para São Petersburgo, para a universidade, e só viu seus "amigos" cinco anos depois, quando se mudaram para a capital por causa de uma briga com Valkovsky. Os últimos anos mostraram amizade e confiança ao gerente, na medida em que ele enviou seu filho de dezenove anos, Alyosha, para "educá-lo". Acreditando nos rumores sobre o desejo dos Ikhmenevs de casar o jovem príncipe com sua filha, Valkovsky acusou o bom, honesto e ingênuo velhote de roubo e iniciou uma ação judicial.
Ivan Petrovich é quase um hóspede diário nos Ikhmenevs, onde é novamente adotado como nativo. É aqui que ele lê seu primeiro romance, recém publicado e com extremo sucesso. O amor entre ele e Natasha está se fortalecendo, já se trata de um casamento, com o qual, no entanto, eles decidem esperar um ano até que a posição literária do noivo seja fortalecida.
O tempo "maravilhoso" passa quando Alyosha começa a visitar os Ikhmenev. Valkovsky, tendo suas opiniões sobre o futuro de seu filho, repete a acusação de pandering e proíbe o último de ver Natasha. O insultado Ikhmenev, no entanto, não suspeita do amor de sua filha e do jovem príncipe até que ela deixe a casa dos pais por seu amante.
Os amantes estão alugando um apartamento e querem se casar em breve. O relacionamento deles é complicado pelo caráter incomum de Alyosha. Essa socialite bela e graciosa é uma criança real por ingenuidade, abnegação, inocência, sinceridade, mas também por egoísmo, frivolidade, irresponsabilidade, falta de caráter. Imensamente amando Natasha, ele não tenta provê-la financeiramente, muitas vezes a deixa em paz, aperta seu doloroso estado de amante. Um Alyosha afiado e mole sucumbe à influência de seu pai, que quer casar com ele com os ricos. Para fazer isso, é necessário separar o filho de Natasha, e o príncipe recusa o apoio financeiro do jovem. Este é um teste sério para um jovem casal. Mas Natasha está pronta para viver modestamente e trabalhar. Além disso, a noiva encontrada pelo príncipe para Alyosha, Katya, é uma garota bonita, limpa e ingênua, como seu suposto noivo. Ela não pode deixar de se deixar levar, e um novo amor, de acordo com o cálculo de um príncipe inteligente e perspicaz, em breve deslocará o velho filho do coração instável. E a própria Katya já ama Alyosha, sem saber que ele não é livre.
Desde o início, o amante de Natasha é claro para ela: "se eu nem sempre estou com ele, constantemente, a cada momento, ele se desapaixonará de mim, esqueça e me deixe". Ela ama "como um louco", "não é bom", ela "até atormenta-o - a felicidade". Uma natureza mais forte, ela procura governar e "atormentar a dor" - "e, portanto, apressou-se em render-se ao primeiro sacrifício". Natasha continua a amar Ivan Petrovich como um amigo sincero e confiável, um apoio, um “coração de ouro”, dotando-a de maneira desinteressada de carinho e carinho."Nós vamos viver juntos."
O antigo apartamento de Smith é visitado por sua neta de 13 anos, Nellie. Impressionado com seu isolamento, selvageria e aparência de pedinte, Ivan Petrovich descobre as condições de sua vida: a mãe de Nelly morreu recentemente de consumo e a garota caiu nas mãos de um resumo brutal. Pensando em maneiras de salvar Nelli, o herói encontra na rua um velho amigo da escola, Masloboev, um detetive particular, com a ajuda de que ele arranca a garota de um bordel depravado e se instala em seu apartamento. Nelli estava gravemente doente e, mais importante, infortúnios e raiva humana a deixaram incrédula e dolorosamente orgulhosa. Ela suspeita se cuida, descongela lentamente, mas finalmente se apega ardentemente ao seu salvador. Ela tem até inveja de Natasha, cujo destino é sua amiga mais velha, tão ocupada.
Já meio ano, como o último que restou de pais inconsoláveis. O pai sofre silenciosamente e com orgulho, derramando lágrimas à noite por causa do retrato de sua filha, e durante o dia condenando-a e quase a xingando. Mãe leva sua alma em conversas sobre ela com Ivan Petrovich, que relata todas as notícias. Eles são decepcionantes. Alyosha está cada vez mais perto de Katya, não aparecendo em Natasha por vários dias. Ela pensa no rompimento: “Ele não pode se casar comigo; ele não é capaz de ir contra o pai ". É difícil ", quando ele próprio, o primeiro, esquecerá" ela ao lado do outro - então Natasha quer se antecipar ao "traidor". No entanto, Alyosha anuncia a Katya a impossibilidade de seu casamento por causa de seu amor por Natasha e de suas obrigações para com ela. A generosidade da “noiva”, que aprovou sua “nobreza” e demonstrou participação na posição de rival “feliz”, encanta Alyosha. O príncipe Valkovsky, preocupado com a "dureza" de seu filho, está embarcando em uma nova "jogada". Chegando a Natasha e Alyosha, ele finge aceitar o casamento, esperando que a consciência calmante do jovem não seja mais um obstáculo ao seu crescente amor por Katya. Alyosha está "extasiado" com o ato de seu pai; Ivan Petrovich, por vários motivos, observa que o príncipe é indiferente à felicidade de seu filho. Natasha também rapidamente desvenda o "jogo" de Valkovsky, cujo plano, no entanto, é bastante bem-sucedido. Durante uma conversa tempestuosa, ela o expõe sob Alyosha. O pretendente decide agir de maneira diferente: implora para ser amigo de Ivan Petrovich.
O último fica surpreso ao saber que o príncipe usa os serviços de Masloboev em um certo caso relacionado a Nelly e sua mãe falecida. Marido e dicas, um colega de classe dedica o herói à sua essência: há muitos anos, Valkovsky "subiu" na empresa com o criador inglês Smith. Querendo "pegar" seu dinheiro "por nada", ele seduziu e levou para o exterior a idealista, filha de Smith, apaixonada por ele, que as deu a ele. O velho falido amaldiçoou a filha. Logo, o fraudador abandonou a garota com quem, aparentemente, ele foi forçado a se casar, com a pequena Nelly nos braços, sem meios de subsistência. Após longas andanças, a mãe terminal voltou com Nelly para Petersburgo, na esperança de que o pai da menina participasse de seu destino. Desesperada, tentou repetidamente escrever para o canalha ao marido, superando o orgulho e o desprezo. O próprio Valkovsky, acalentando planos para um novo casamento lucrativo, tinha medo de documentos legais, possivelmente guardados pela mãe de Nelli. Masloboev foi contratado para a pesquisa.
Valkovsky leva o herói à noite para Katya, onde Alyosha também está presente. A amiga de Natasha pode estar convencida da futilidade de suas esperanças pelo amor de Alyoshina: o "noivo" de Natasha não pode romper com a sociedade de Katya. Então Ivan Petrovich e o príncipe vão jantar em um restaurante. Durante a conversa, Valkovsky tira a máscara: negligencia arrogantemente a confiança e nobreza de Ikhmenev, discute cinicamente as virtudes femininas de Natasha, abre seus planos mercantis para Alyosha e Katya, ri dos sentimentos de Ivan Petrovich por Natasha e oferece-lhe dinheiro para se casar com ela. Essa é uma personalidade forte, mas absolutamente imoral, cujo lema é "ame a si mesmo" e use os outros a seu favor.O príncipe gosta especialmente de brincar com os sentimentos exaltados de suas vítimas. Ele próprio aprecia apenas dinheiro e prazeres rudes. Ele quer que o herói prepare Natasha para uma separação próxima de Alyosha (ele deve partir para a vila com Katya) sem "cenas, pastorais e xelins". Seu objetivo é permanecer aos olhos de seu filho um pai amoroso e nobre "pela posse mais conveniente do dinheiro de Katya posteriormente".
Longe dos planos de seu pai, Alyosha está dividida entre duas garotas, sem saber mais qual delas ele ama mais. No entanto, Katya, por sua natureza, é mais um "casal". Antes de partir, os rivais conhecem e decidem o destino de Alyosha, além de sua participação: Natasha cede dolorosamente a Katya seu amante, "sem caráter" e infantilmente "míope" em sua mente. De uma maneira estranha, "é isso que" ela "mais amava nele", e agora Katya ama o mesmo.
Valkovsky oferece o dinheiro abandonado de Natasha para entrar em contato com a velha depravada contagem. Chegando a tempo, Ivan Petrovich acerta e expulsa o agressor. Natasha deve retornar à casa dos pais. Mas como convencer o velho Ikhmenev a perdoar, apesar de ser amado, mas desonrar sua filha? Além de outros insultos, o príncipe acaba de ganhar uma ação e está roubando seu infeliz pai de sua pequena fortuna.
Durante muito tempo, os Ikhmenevs decidiram levar uma menina órfã para si. A escolha recaiu sobre Nelly. Mas ela se recusou a viver com pessoas "cruéis" como o avô Smith, que nunca perdoou a mãe durante a vida. Implorando a Nelli para contar a Ikhmenev a história de sua mãe, Ivan Petrovich espera suavizar o coração do velho. Seu plano dá certo: a família se reúne e Nelly logo se torna o "ídolo de toda a casa" e responde ao "amor universal" por si mesma.
Nas noites quentes de junho, Ivan Petrovich, Masloboev e o médico costumam se reunir na casa hospitaleira dos Ikhmenevs na Ilha Vasilyevsky. Separação em breve: o velho conseguiu um lugar em Perm. Natasha está triste por causa da experiência. Nublando a felicidade da família e as graves doenças cardíacas em Nelly, das quais o pobre logo morre. Antes de sua morte, a filha legítima do príncipe Valkovsky não perdoa, ao contrário do mandamento do Evangelho, seu traidor ao pai, mas, pelo contrário, o amaldiçoa. Natasha, abatida por seu futuro rompimento com Ivan Petrovich, lamenta ter arruinado a possível felicidade conjunta.
Essas anotações foram compiladas pelo herói um ano após os eventos descritos. Agora ele está sozinho, no hospital, e parece estar morrendo em breve.
