O pai do narrador ocupa uma posição muito importante na cidade provincial. Ele é um homem pesado, sombrio, silencioso e cruel. Pequeno, denso, curvado, moreno e de nariz grande, exteriormente se assemelha a um corvo. Seu pai é viúvo há muito tempo, ele tem dois filhos - o narrador e sua irmãzinha Lily. Toda a família vive em um espaçoso apartamento estatal.
Por mais de seis meses, o contador de histórias passou em Moscou, estudou no Liceu Katkovsky. Na primavera, depois de se formar no liceu, ele chega em casa e se maravilha com as mudanças que ocorreram na vida de sua família. Antigamente, uma casa fria e escura é iluminada pela presença da nova babá de Lily, de oito anos de idade - a pobre Elena, filha de um pai subordinado mesquinho, magro, loiro, com um rosto magro e macio. Ela está feliz por ter ficado boa logo após o ginásio, assim como a chegada do narrador, a aparência de um colega na casa. Com o pai, ela é tímida, constantemente olhando ansiosamente a silenciosa, zangada e afiada Lily.
À noite, o pai sempre bebe chá e Elena está sentada no samovar. Papai diz coisas estranhas, por exemplo, que mulheres loiras usam vestidos feitos de veludo preto ou vermelho com uma cruz de rubi. Ele acrescenta que tudo isso é apenas um sonho, porque o pai de Elena recebe um salário pequeno, e ele tem mais cinco filhos além de Elena, e ela provavelmente terá que viver na pobreza. Ele conta ao contador de histórias que é improvável que receba sua herança porque "ele não é realmente papai com seu amor".
A narradora e Elena se apaixonam, abraçam e beijam durante breves encontros. Uma vez que o pai vê isso e envia o contador de histórias para sua aldeia de Samara durante todo o verão, e no outono, ele pede para ele encontrar um emprego em Moscou ou São Petersburgo e ameaça deserdar em caso de desobediência.
Na mesma noite, o narrador parte para um dos camaradas do liceu na vila da província de Yaroslavl e vive com ele até o outono. No outono, sob o patrocínio do pai do camarada, o narrador entra no Ministério das Relações Exteriores em São Petersburgo. Ele escreve para o pai que está desistindo da herança e de toda a ajuda.
No inverno, o narrador descobre que seu pai deixou o serviço e se mudou para Petersburgo "com sua adorável jovem esposa". Uma vez que o narrador os percebe na caixa do Teatro Mariinsky. A esposa do pai, Elena, está vestida com um vestido de veludo vermelho, uma cruz de rubi brilha no pescoço.
