A ação começa em julho de 1942 com um retiro perto de Oskol. Os alemães se aproximaram de Voronezh, e o regimento parte das fortificações defensivas desenterradas sem um único tiro, e o primeiro batalhão, liderado pelo comandante do batalhão Shiryaev, permanece para se esconder. Para ajudar o comandante do batalhão, o personagem principal da história, tenente Kerzhentsev, permanece. Após rastrear o set por dois dias, o primeiro batalhão também é removido. No caminho, eles inesperadamente encontram a sede conectada e o amigo do químico de Kerzhentsev, Igor Svidersky, com a notícia de que o regimento está quebrado, você precisa mudar a rota e se juntar a ele, e os alemães estão a apenas dez quilômetros de distância. Eles andam mais um dia, até ficarem em galpões em ruínas. Os alemães os pegam lá. O batalhão está na defensiva. Muitas perdas. Shiryaev com quatorze caças sai e Kerzhentsev com a ordenada sede Valega, Igor, Sedykh e Lazarenko permanecem para cobri-los. Lazarenko é morto e o restante sai em segurança do celeiro e alcança os seus. Isso não é difícil, uma vez que as partes em retirada da doença se estendem ao longo da estrada. Eles estão tentando procurar por si mesmos: um regimento, uma divisão, um exército, mas isso é impossível. Retiro. Atravessando o Don. Então eles alcançam Stalingrado.

Em Stalingrado, eles ficam com Marya Kuzminichna, irmã do ex-comandante da empresa Igor no regimento de reserva, e curam uma vida pacífica há muito esquecida. Conversas com a anfitriã e seu marido Nikolai Nikolaevich, chá com geléia, caminha com a vizinha Lyusya, que lembra Yuri Kerzhentsev de sua amada, também Lyusa, nadando no Volga, a biblioteca - tudo isso é uma vida pacífica. Igor finge ser um sapador e, junto com Kerzhentsev, cai na reserva, em um grupo para fins especiais. O trabalho deles é preparar as instalações industriais da cidade para a explosão. Mas a vida pacífica é subitamente interrompida por ataques aéreos e bombardeios de duas horas - o alemão lançou um ataque a Stalingrado.

Sapadores são enviados para uma fábrica de tratores perto de Stalingrado. Existe uma preparação longa e minuciosa da planta para uma explosão. Várias vezes ao dia, você deve reparar a corrente quebrada durante o próximo bombardeio. Entre as horas de serviço, Igor lidera disputas com Georgy Akimovich, engenheiro elétrico de uma usina termelétrica. Georgy Akimovich está indignado com a incapacidade do russo de lutar: "Os alemães dirigiram de Berlim a Stalingrado em carros, enquanto estamos de jaquetas e macacões nas trincheiras com um modelo de três linhas no nonagésimo primeiro ano". Georgy Akimovich acredita que apenas um milagre pode salvar os russos. Kerzhentsev lembra a recente conversa de soldados sobre suas terras "tão gordurosas quanto a manteiga, sobre o pão que cobre você com a cabeça". Ele não sabe como chamá-lo. Tolstoi chamou de "calor oculto do patriotismo". "Talvez este seja o milagre que George Akimovich está esperando, um milagre mais poderoso que a organização alemã e tanques com cruzes negras."

A cidade foi bombardeada por dez dias, provavelmente não resta mais nada, mas não há ordem para uma explosão. Portanto, sem aguardar a ordem de explosão, os sapadores de reserva são enviados para um novo compromisso - para a sede da frente, para o departamento de engenharia, do outro lado do Volga. Na sede, eles recebem compromissos e Kerzhentsev tem que se separar de Igor. Ele é enviado para a 184ª divisão. Ele conhece seu primeiro batalhão e cruza com ele para aquela margem. Toda a costa está em chamas.

O batalhão imediatamente se envolve em batalha. O comandante do batalhão perece, e Kerzhentsev assume o comando do batalhão. Ele tem à sua disposição uma quarta e quinta companhia e um pelotão de escuteiros sob o comando do ancião Chumak. Sua posição é a fábrica de Metiz. Aqui eles permanecem por um longo tempo. O dia começa com o canhão da manhã. Então "sabantuy" ou ataque. Setembro passa, começa outubro.

O batalhão está sendo transferido para mais posições de tiro entre o Metiz e o fim do desfiladeiro em Mamaev. O comandante do regimento, major Borodin, atraiu Kerzhentsev pela desminagem e construção de um abrigo para ajudar seu engenheiro, tenente Lisagoras. Há apenas trinta e seis pessoas no batalhão, em vez das quatrocentas, e uma pequena área para um batalhão normal é um problema sério. Soldados começam a cavar trincheiras, sapadores montam minas. Mas acontece que as posições precisam ser mudadas: um coronel, um comandante de divisão, chega ao posto de comando e ordena que suba a colina onde estão as metralhadoras do inimigo. Os escoteiros receberão ajuda e Chuikov prometeu aos "plantadores de milho". O tempo antes do ataque é lento. Kerzhentsev expõe do Partido Comunista os separadores políticos que vieram verificar e, inesperadamente, ele próprio partiu para o ataque.

Eles subiram a colina e não foi muito difícil: doze dos quatorze lutadores sobreviveram. Eles estão sentados em um abrigo alemão com o camarada Karnaukhov e o comandante escoteiro Chumak, o recente adversário de Kerzhentsev, e discutindo a batalha. Mas aqui acontece que eles estão isolados do batalhão. Eles ocupam uma defesa circular. De repente, o assistente Valery Kerzhentseva apareceu no abrigo, que permaneceu no posto de controle, quando ele levantou a perna três dias antes do ataque. Ele traz um ensopado e uma nota do ajudante sênior Kharlamov: o ataque deve ser às 4 horas.

O ataque falha. Mais e mais pessoas morrem - de feridas e golpes diretos. Não há esperança de sobrevivência, mas a nossa, mesmo assim, os invade. Shiryaev voa para Kerzhentsev, que recebeu a nomeação de um comandante de batalhão em vez de Kerzhentsev. Kerzhentsev entrega o batalhão e se muda para Lisagor. No começo eles brincam, vão visitar Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Pela primeira vez em um mês e meio de conhecimento, Kerzhentsev fala sobre a vida dos camaradas de seu ex-batalhão Farber. Esse é um tipo de intelectual em guerra, um intelectual que não é muito bom em comandar uma empresa que lhe foi confiada, mas sente sua responsabilidade por tudo o que não aprendeu a fazer a tempo.

Em 19 de novembro, Kerzhentsev teve um dia de nome. Um feriado está planejado, mas é interrompido devido a uma ofensiva geral em toda a frente. Tendo preparado o KP para o major Borodin, Kerzhentsev libera os sapadores com Lisagor em terra, e ele, por ordem do major, vai para o seu antigo batalhão. Shiryaev descobriu como seguir a mensagem e o major concorda com um truque militar que salvará as pessoas. Mas o chefe de gabinete, capitão Abrosimov, insiste em um ataque "frontal". Ele chega a KP Shiryaev depois de Kerzhentsev e envia o batalhão para o ataque, sem ouvir os argumentos.

Kerzhentsev continua o ataque com os soldados. Eles imediatamente caem sob as balas e ficam nas crateras. Depois de nove horas passadas no funil, Kerzhentsev consegue alcançá-lo. O batalhão perdeu 26 pessoas, quase a metade. Karnaukhov morreu. Ferido, cai no batalhão médico Shiryaev. O comando do batalhão leva Farber. Ele é o único comandante que não participou do ataque. Abrosimov o deixou com ele.

No dia seguinte, ocorreu o julgamento de Abrosimov. O major Borodin diz no tribunal que confiava em seu chefe de gabinete, mas enganou o comandante do regimento: "ele excedeu o poder e as pessoas morreram". Então mais algumas pessoas falam. Abrosimov acredita que ele estava certo, apenas um ataque maciço poderia levar tanques. “Os Kombats protegem as pessoas, portanto elas não gostam de ataques. Bucky só pôde sofrer um ataque. E não é culpa dele que as pessoas tenham reagido a isso de maneira desonesta, assustada. " E então Farber se levanta. Ele não sabe falar, mas sabe que aqueles que morreram nesse ataque não tiveram medo. “A coragem é não ir com o peito nu em uma metralhadora” ... A ordem era “não atacar, mas tomar posse”. A técnica inventada por Shiryaev salvaria as pessoas, mas agora elas não são ...

Abrosimov foi rebaixado para o batalhão penal e foi embora, sem se despedir de ninguém. E para Farber Kerzhentsev agora está calmo. Os tão aguardados tanques chegam à noite. Kerzhentsev está tentando compensar o dia do nome perdido, mas novamente a ofensiva. Shiryaev escapou do batalhão médico, agora chefe de gabinete, a batalha começa. Nesta batalha, Kerzhentsev foi ferido e ele acaba no batalhão médico. Do batalhão médico, ele retorna a Stalingrado, “casa”, encontra Sedykh, descobre que Igor está vivo, vai para sua casa à noite e novamente não tem tempo: eles estão sendo transferidos para batalhas com o grupo do norte. Existe uma ofensiva.