Caleb Williams, 18 anos, inteligente por anos e culto, após a morte de seus pais, camponeses pobres que viviam nas posses de um escudeiro rico, Ferdinand Foklend, se torna sua secretária.
O comportamento estranho de Fokland, que leva um estilo de vida isolado e muitas vezes cai em pensamentos sombrios, seguidos de explosões de raiva, leva o jovem à idéia de que algum tipo de mistério atormenta seu mestre. Segundo o próprio Caleb, a principal força motriz que guiou toda a sua vida sempre foi a curiosidade. A mente curiosa do jovem o leva a entender as causas principais e os motivos ocultos de tudo, e ele procura uma explicação para o fato de que Fokland é atormentado dessa maneira.
Collins, o gerente da propriedade, a pedido de Caleb, conta a trágica história de seu mestre.
Em sua juventude, Fokland foi inspirado pelos ambiciosos sonhos românticos de feitos heróicos. Viajando pela Itália, ele provou repetidamente sua coragem e nobreza. Voltando alguns anos depois para a Inglaterra, ele se estabeleceu em sua propriedade familiar. Na pessoa do proprietário Barnaba Tyrrel, seu vizinho mais próximo. Fokland encontrou um inimigo mortal.
Tyrrel, um homem de notável força física, rude, tirânico e desequilibrado, costumava reinar supremo na sociedade local: ninguém ousava argumentar contra ele em nada. Com a chegada de Fokland, que não apenas diferia favoravelmente de Tyrred em inteligência e cortesia, mas, apesar da falta de força física, não cedeu a ele com coragem, a situação mudou drasticamente: Fokland se tornou a alma da sociedade. Querendo acabar com a inimizade sem sentido por parte de Tyrrel e temendo um resultado trágico, Fokland fez tentativas de se aproximar dele, mas ele ainda mais odiava seu oponente. Para se vingar de Fokland, Tyrrel decidiu se casar com sua pobre parente, Miss Emily Melville, que morava em sua casa, por Grimes, um de seus cabides. Mas Emily recusou. O coração da menina já pertencia a Auckland, que a salvou da morte iminente durante um incêndio na vila onde ela estava visitando. Quando Grimes, por instigação de Tyrrel, tentou desonrá-la. Fokland novamente salvou a garota, exacerbando a fúria do portão dele. Então Tyrrel colocou Emily na cadeia sob a acusação absurda de que lhe devia uma grande quantia em dinheiro. Na prisão, uma garota infeliz cuja Saúde foi prejudicada por um colapso nervoso devido ao assédio constante de sua prima, morreu, apesar dos melhores esforços de Fokland para trazê-la de volta à vida.
Após a morte de Emily, todos se afastaram de Tyrred, e ele, insultado e humilhado, mas não se arrependendo de suas atrocidades, pareceu não ser convidado para uma reunião pública e espancou brutalmente Fokland com todos. Tyrrel foi empurrado para fora da porta, Fokland logo saiu da reunião e, depois de algum tempo próximo, encontraram o cadáver ensanguentado de Tyrell. O julgamento, antes do qual Fockland proferiu um discurso brilhante, o considerou incondicionalmente inocente de assassinato. Hawkins, o ex-inquilino de Tyrrel, foi considerado responsável por essa morte. Hawkins tinha motivos para odiar seu antigo mestre, que, por pura tirania, levou-o à pobreza e escondeu seu filho na prisão. Foram encontradas evidências que testemunharam contra Hawkins, e ele foi enforcado com seu filho, que escapou da prisão pouco antes do assassinato de Tyrrel.
É aqui que Collins termina sua história. Esses eventos, ele conta ao jovem Caleb, tão influenciou Fokland que ele mudou drasticamente: ele deixou de estar na sociedade e se tornou um eremita severo. Apesar da bondade para com os outros, ele sempre é frio e contido, e seu humor sombrio habitual às vezes é substituído por acessos de raiva, e então ele parece um louco.
A história do gerente causa uma impressão tão forte em um jovem dotado de uma imaginação apaixonada que ele reflete constantemente na história de seu mestre. Analisando cuidadosamente todos os seus detalhes, ele conclui que Hawkins não poderia ser o assassino de Tyrrel. A carta de Hawkins a Fokland, descoberta acidentalmente por Caleb, que simpatizava com o pobre inquilino e tentava salvá-lo da perseguição de Tyrrel, transforma especulação em firme confiança. O assassino é Fockland?
Caleb começa a observá-lo, percebendo seus menores movimentos espirituais. Conversando com Fokland sobre tópicos abstratos, o jovem tenta direcionar a conversa na direção que ele precisa, na esperança de que o Fokland se entregue com uma palavra ou gesto imprudente. O desejo de Caleb de aprender o segredo de seu mestre a todo custo se transforma em uma verdadeira mania, ele perde toda a cautela e lidera um jogo perigoso quase abertamente com seu mestre: com perguntas bem pensadas e dicas supostamente aleatórias, ele leva Fokland quase à loucura.
Finalmente, Fokland admite a Caleb que ele, Fokland, o verdadeiro assassino de Tyrrel, causou a morte de Hawkins inocentemente condenado. Mas Fockland não é derrotado pela derrota. Ele avisa o jovem que ele será pago por sua curiosidade insaciável: ele não o afastará do serviço, mas sempre o odiará, e se Caleb compartilhar um segredo com alguém, que ele se culpe.
O jovem percebe que ele realmente se tornou um prisioneiro de Fokland. Durante seu serviço, Caleb cresceu espiritualmente e se formou como pessoa, embora a um preço alto. Envolvido em constante monitoramento e análise do comportamento de Fokland, o jovem aprendeu a controlar seus sentimentos e vontade, sua mente se tornou afiada e penetrante, mas perdeu completamente a facilidade e a alegria de sua juventude. Adorando as altas virtudes de Fokland, cujo caráter e mentalidade estudou profundamente, Caleb percebe o quão perigoso pode ser uma pessoa que foi forçada a confessar um crime.
Caleb e Fockland pareciam trocar de lugar. Agora, Fokland observa zelosamente todos os passos de Caleb, e ele começa a ser sobrecarregado pela falta de liberdade. Valentin Forster, o irmão materno mais velho de Fokdend, está visitando a propriedade. Forster simpatiza com o jovem, e Caleb sugere que ele está sobrecarregado pelo serviço de seu mestre.
O jovem pede a Forster intercessão em caso de perseguição por Fokland. Mas ele percebe que o jovem quer escapar de seu poder e exige que Caleb interrompa toda a comunicação com Forster. Ele apóia sua reivindicação com ameaças, e Caleb decide fugir. Forster envia um servo atrás dele com uma carta na qual ele o convence a voltar à propriedade de seu irmão. Caleb retorna, mas a astuta Fockland o acusa de roubar uma grande quantia de dinheiro. Na presença de Forster e dos servos, Fockland fornece evidências falsas da culpa de Caleb, e o jovem é levado para a prisão. Ele tenta escapar, mas apenas a segunda tentativa lhe devolve a liberdade.
Caleb quase morre nas mãos dos ladrões, mas seu líder, Raymond, que não é estranho à nobreza, o salva e o leva sob sua proteção. O Jain malvado e ganancioso, que roubou e feriu o indefeso Caleb, Raymond expulsa da gangue. O jovem mora entre os ladrões no meio da floresta, nas antigas ruínas, onde a fazenda é uma péssima mulher, a quem os habitantes locais temem e consideram uma bruxa. Ela odeia Caleb, porque, por causa dele, expulsaram Jain, que usou sua localização. O jovem não participa de invasões de gangues, pelo contrário, exorta os ladrões e seu líder a abandonar o roubo e pisar no caminho justo.
Enquanto isso, folhetos descrevendo a aparência do perigoso criminoso Caleb Williams circulavam no distrito: uma recompensa de cem guinéus foi atribuída para sua captura. O jovem percebe que a velha, que já invadiu sua vida, quer entregá-lo às autoridades e deixa a gangue. Ele se disfarça de mendigo e tenta navegar para a Irlanda, mas dois detetives o agarram, confundindo-o por um dos golpistas que roubaram a correspondência, e Caleb quase foi preso novamente.
O jovem vai para Londres. Primeiro, ele muda constantemente de roupa e muda cuidadosamente sua aparência. Depois, ele finge ser um jovem judeu pobre e aleijado (pois Caleb usa uma corcunda artificial sob o paletó) e começa a ganhar a vida com obras literárias. No entanto, ele é perseguido por Jains, que era um detetive antes de ingressar na gangue de ladrões, e depois do exílio retornou à sua antiga nave. O jovem cai na mesma prisão de onde fugiu. Desesperado, ele diz aos juízes que não é culpado de nada, e seu ex-mestre, Fokland, o acusou deliberadamente de roubo. Pela primeira vez em sua provação, Caleb anuncia que Fokland é um criminoso e um assassino. Mas os juízes temem que o pobre homem decida culpar o rico cavalheiro e se recuse a ouvir o testemunho do jovem. No entanto, quando nem Fockland nem Forster estão na audiência do caso de Caleb Williams, o jovem é libertado.
Fokland, que, com a ajuda dos jainistas que ele contratou por um longo tempo, seguiu todos os passos de Caleb, oferece-lhe um acordo: o jovem deve assinar um documento garantindo que Fokland é inocente do assassinato de Tyrrel, e então Fokland deixará o jovem em paz. Mas Caleb, levado ao desespero pela perseguição de seu antigo mestre, recusa-se indignado, não querendo se tornar um instrumento de injustiça. Para surpresa do jovem, Fokland não tenta prendê-lo novamente e até transfere dinheiro para ele através do criado.
Caleb parte para Wells e mora em uma pequena cidade onde conserta relógios e ensina matemática. No entanto, aqui também a vingança de Fokland o alcança: de repente e sem nenhuma explicação, todos os amigos de Caleb se afastam dele, e ele permanece sem trabalho.
Caleb deixa Wells para ir para a Holanda, mas Jains o rastreia e relata que Fokland recorrerá a medidas extremas se o jovem tentar deixar a Inglaterra. Caleb vagueia pelo país, sem lugar para encontrar abrigo. Finalmente, ele toma uma decisão: o mundo deve aprender sobre suas provações e a terrível verdade sobre seu principal culpado. O jovem descreve em detalhes a história de suas desventuras e chega à cidade onde Fokland vive. Ele chega ao juiz, chama a si mesmo e exige instaurar um processo contra seu antigo mestre, que cometeu o assassinato. O juiz concorda com relutância em conduzir uma investigação privada na presença de Fokland e vários senhores.
Caleb faz um discurso apaixonado no qual elogia a nobreza e a mente de Fokland, e se censura por não ter lhe aberto o coração a tempo, Fokland é um assassino, mas cometeu um crime, vingando cegamente sua humilhação. Continuando a viver pelo fantasma de uma honra perdida, Fokland continuou a fazer o bem e provou que merece amor e respeito universal, e ele, Caleb, é digno de desprezo por acusar involuntariamente uma pessoa tão bonita que foi forçada a perseguir seu ex-servo.
Fockland está chocado. Ele admite que Caleb triunfou nessa luta desigual, exibindo uma nobreza que ele, Fokland, infelizmente não havia reconhecido antes. Fockland lamenta que, por causa de sua suspeita excessiva, ele não apreciasse o jovem. Fockland confessa sua culpa aos presentes e morre em três dias. Caleb em desespero: a exposição de Fokland não trouxe a libertação desejada do sofrimento. O jovem se considera um assassino de Fokland e a partir de agora será atormentado pelo remorso. Amaldiçoando a sociedade humana com amargura, Caleb diz em suas notas que é "um solo pantanoso e podre do qual todo tiro nobre, quando crescer, absorve veneno". Caleb termina suas anotações com desculpas de Fokland, expressando a esperança de que, graças a eles, a história dessa nobre alma seja compreendida até o fim.
