A ação começa em outubro de 1789, termina em março de 1799 e ocorre principalmente no norte da Itália, nos arredores de Veneza. A história é uma carta do personagem principal, Jacopo Ortiz, a seu amigo Lorenzo, bem como as lembranças de Jacopo por Lorenzo.

Em outubro de 1797, foi assinado um acordo entre a França napoleônica e a Áustria, segundo a qual Bonaparte era inferior à Veneza austríaca e recebeu a Bélgica e as Ilhas Jônicas. Esse tratado riscava as esperanças dos venezianos de libertar sua terra natal do domínio austríaco, as esperanças originalmente associadas ao imperador da França, que encarnava a Grande Revolução Francesa aos olhos dos italianos. Muitos jovens venezianos que lutaram pela liberdade acabaram sendo incluídos na lista de procuradores pelas autoridades austríacas e condenados ao exílio. Jacopo Ortiz, que deixou sua mãe em Veneza e partiu para uma propriedade familiar modesta nas montanhas Evganey, foi forçado a deixar sua cidade natal. Em cartas a um amigo, Lorenzo Alderani, ele lamenta o trágico destino de sua terra natal e a jovem geração de italianos, para quem não há futuro em seu país natal.

A solidão do jovem era compartilhada apenas por seu fiel servo Michele. Mas logo a solidão de Jacopo foi rompida pela visita de seu vizinho, Signor T., que morava em sua propriedade com as filhas, a beldade loira Teresa e o bebê de quatro anos, Isabella. Exausto pela alma, Jacopo encontrou consolo em conversas com um vizinho inteligente e educado, em brincadeiras com um bebê, em uma terna amizade com Teresa. Muito em breve, o jovem percebeu que amava Teresa de todo o coração. Jacopo também se encontrou com um amigo da família, Odoardo, sério, positivo, bem-lido, mas completamente estranho a experiências emocionais sutis e não compartilhando os elevados ideais políticos de Jacopo. Enquanto caminhava em Arquois, para a casa de Petrarch, Teresa, inesperadamente, confiou inesperadamente a Jacopo seu segredo - seu pai a entrega em casamento a Odoardo. A garota não o ama, mas eles são presos; por causa de suas opiniões políticas, seu pai está comprometido aos olhos das autoridades; o casamento com uma pessoa rica, razoável e digna de confiança, segundo o pai, garantirá o futuro da filha e fortalecerá a posição da família T. Madre Teresa, que teve pena da filha e ousou se opor ao marido, foi forçada a partir para Pádua após uma briga feroz.

A confissão de Teresa chocou Jacopo, o fez sofrer severamente e privado da paz fantasmagórica que encontrara longe de Veneza. Ele sucumbiu à persuasão de sua mãe e partiu para Pádua, onde pretendia continuar seus estudos na universidade. Mas a ciência universitária lhe parecia seca e sem valor; ficou desiludido com os livros e ordenou que Lorenzo vendesse sua enorme biblioteca deixada em Veneza. A sociedade secular de Pádua rejeitou Jacopo: ele ridicularizou a conversa vazia dos salões, chamou abertamente de vilões como vilões e não sucumbiu ao feitiço de belezas frias.

Em janeiro, Ortiz retornou às montanhas Evganey. Odardo saiu em negócios e Jacopo continuou a visitar a família T. Só vendo Teresa, sentiu que a vida não o abandonara. Ele procurou reuniões com ela e, ao mesmo tempo, tinha medo deles. Certa vez, ao ler Stern, Jacopo ficou impressionado com a semelhança da história contada no romance com o destino da jovem Lauretta, que os dois amigos conheceram - após a morte de seu amante, ela perdeu a cabeça. Combinando a tradução de parte do romance com a verdadeira história de Lauretta, Jacopo queria deixar Teresa ler isso para que ela pudesse entender o quão doloroso era o amor não correspondido, mas não ousava envergonhar a alma da garota. E logo Lorenzo disse a um amigo que Lauretta morreu na miséria. Lauretta tornou-se para Jacopo um símbolo do verdadeiro amor.

Mas o jovem teve a chance de ver outra coisa também - no Signor T. ele conheceu uma garota que já foi amada por um de seus falecidos amigos. Ela era casada ao preço de um aristocrata bem-intencionado. Agora ela atingiu Jacopo com sua conversa vazia sobre chapéus e franqueza sem coração.

Uma vez, Jacopo não aguentou e beijou Teresa. A garota chocada fugiu e o jovem sentiu-se no auge da felicidade. No entanto, o inevitável retorno de Odoardo se aproximava e Theresa Jacopo ouviu palavras fatais: "Eu nunca serei seu".

Odardo voltou e Jacopo perdeu completamente a paz de espírito, emaciado, empalideceu. Como se estivesse louco, ele vagou pelos campos, atormentado e soluçou irracionalmente. A reunião com Odoardo terminou em uma briga acalorada, cuja razão foi a visão pró-austríaca de Odoardo. O signor T., que amava e compreendia Jacopo, começou a adivinhar seus sentimentos por Teresa. Preocupado com a doença do jovem, ele disse a Theresa que o amor de Ortiz poderia levar a família T. ao abismo. Os preparativos para o casamento já haviam começado, e Jacopo adoeceu em um ataque de febre severa.

Ortiz se considerava culpado de destruir a paz de espírito de Theresa. Mal se levantou, partiu para a Itália. Ele visitou Ferrara, Bolonha, Florença, onde, olhando os monumentos do grande passado da Itália, refletiu amargamente sobre seu presente e futuro, comparando grandes ancestrais e descendentes miseráveis.

Um passo importante na jornada de Jacopo foi Milão, onde se encontrou com Giuseppe Parini, um famoso poeta italiano. Ortiz derramou a alma do velho poeta e encontrou nele uma pessoa com a mesma opinião que também não aceitava o conformismo e a mesquinharia da sociedade italiana. Parini profeticamente previu Ortiz um destino trágico.

Jacopo pretendia continuar vagando pela França, mas parou em uma cidade nos Alpes da Ligúria, onde encontrou um jovem italiano, um ex-tenente das tropas napoleônicas, que já havia lutado contra os austríacos em armas. Agora ele estava no exílio, na pobreza, incapaz de alimentar sua esposa e filha. Jacopo deu-lhe todo o dinheiro; o triste destino do tenente, condenado à humilhação, lembrou-o novamente da futilidade da existência e da inevitabilidade do colapso das esperanças. Chegando a Nice, Ortiz decidiu voltar para a Itália: alguém lhe contou as notícias, das quais Lorenzo preferia não falar - Teresa já foi casada com Odoardo. "No passado - arrependimento, no presente - saudade no futuro - medo" - agora a vida de Ortiz era apresentada. Antes de retornar às montanhas Eugene, ele parou em Ravenna para se curvar ao túmulo de Dante.

Retornando à propriedade, Jacopo viu brevemente Teresa, acompanhada por seu marido e pai. Angústia mental profunda levou Jacopo a atos insanos. Ele correu à noite nos campos e uma vez acidentalmente matou um camponês com um cavalo. O jovem fez tudo para que a família infeliz não precisasse de nada.

Jacopo teve forças para fazer outra visita à família T. Ele falou sobre a próxima viagem e disse que eles não se veriam por muito tempo. Pai e Teresa sentiram que isso não era apenas um adeus antes de partir.

A história da última semana da vida de Jacopo Ortiz foi coletada pouco a pouco por Lorenzo Alderani, incluindo fragmentos de registros encontrados no quarto de Jacopo após sua morte. Jacopo admitiu a falta de objetivo de sua própria existência, o vazio espiritual e o profundo desespero. Segundo o criado Michele, a maior parte dos escritos na véspera de sua morte queimou seu mestre. Reunindo suas últimas forças, o jovem foi para Veneza, onde se encontrou com Lorenzo e sua mãe, a quem ele convenceu de que voltaria a Pádua e depois continuou a jornada. Em sua cidade natal, Jacopo visitou o túmulo de Lauretta. Depois de passar apenas um dia em Pádua, ele retornou à propriedade.

Lorenzo parou ao lado do amigo, esperando convencê-lo a viajar juntos, mas viu que Ortiz não estava feliz com ele. Jacopo estava prestes a se encontrar com o signor T. Lorenzo não se atreveu a deixar o amigo sozinho e foi com ele. Eles viram Teresa, mas a reunião passou em pesado silêncio, apenas a pequena Isabella de repente começou a chorar e ninguém a acalmou. Então Lorenzo descobriu que a essa altura Jacopo já havia preparado cartas de despedida: uma para uma amiga e outra para Teresa.

Michele, que dormia no quarto ao lado, à noite parecia gemer do quarto do mestre. Recentemente, no entanto, Ortiz foi freqüentemente atormentado por pesadelos, e o criado não foi a Jacopo. De manhã, a porta teve que ser quebrada - Jacopo estava deitado na cama, coberto de sangue. Ele enfiou uma adaga no peito, tentando entrar no coração. O infeliz homem teve forças para sacar uma arma e o sangue fluiu da vasta ferida. O jovem estava morrendo, mas ainda respirava. O médico não estava em casa e Michele correu para o signor T. Theresa, aprendendo sobre o infortúnio, tendo perdido a consciência, caiu no chão. O pai dela correu para a casa de Ortiz, onde ele conseguiu dar um último suspiro a Jacopo, a quem ele sempre amou quando filho. Na folha de papel jogada sobre a mesa, você pode ler "querida mãe ...", e por outro lado - "Teresa não tem culpa de nada ..."

Lorenzo foi chamado de Pádua e Jacopo, em uma carta de despedida, pediu ao amigo que comparecesse ao funeral. Teresa passou todos esses dias em completo silêncio, imersa em profundo luto. Jacopo Ortiz foi enterrado em um túmulo modesto no sopé de uma colina nas montanhas Evganey.