O romance é estilizado como uma velha história alemã. A história começa por volta de 1521. Franz Sternbald, um artista, um jovem estudante de Albrecht Dürer, um renomado pintor alemão, deixa Nuremberg e embarca em uma longa jornada para chegar à Itália e aprender com artistas italianos. Franz é escoltado por seu amigo Sebastian, como ele próprio, um discípulo de Dürer. Depois, após uma comovente despedida, Sebastian volta a Nuremberg, para a oficina de seu professor.
No caminho, Franz acidentalmente encontra um aprendiz de ferreiro. Tendo aprendido que Franz é um pintor, ele mostra grande interesse em sua arte e promete que irá a Dürer e Sebastian em Nuremberg e observará o processo de sua criação.
Na cidade seguinte, Franz transmite uma carta da Dürer ao gerente de uma grande fábrica, o Sr. Zoener. Ele o convida para jantar. À noite, Sternbald é conduzido ao salão, onde uma reunião brilhante não lhe presta a menor atenção e conduz conversas frívolas e práticas. Após o jantar, Zeuner convence Franz a ter um bom salário em sua fábrica e fica tentado pela oportunidade de garantir uma vida confortável em um futuro próximo. Franz não sucumbe à tentação e permanece fiel ao seu sonho. Ele rejeita sua oferta e continua seu caminho.
O jovem faz um desvio para visitar a vila nas margens do Tauber, onde seus pais moram. Ele pega o pai na morte. Franz descobre que ele é seu filho adotivo, mas seu pai morre e não tem tempo para nomear seus verdadeiros pais. Sua mãe adotiva não sabe quem ele é, pois quando ela se casou com seu pai, ele já tinha um menino de dois anos. Franz permanece por vários dias nesta aldeia e faz um quadro "Evangelismo aos pastores". Andando pelos campos, Franz relembra como uma vez vagou no prado quando criança e colheu flores. De repente, uma carruagem parou ao lado dele, da qual uma garotinha saiu e pediu para lhe dar o buquê que ele havia colecionado. Ele cumpriu com prazer o pedido dela e, desde então, manteve uma lembrança mágica dessa reunião. No momento em que sua foto é pendurada na igreja, em vez da antiga, uma carruagem para perto da porta aberta da catedral, da qual a roda voa. Franz corre para a menina assustada sentada na carruagem e a tranquiliza. Perto da igreja, a garota perde o álbum e Franz já o encontra quando a carruagem está longe. Ele abre o álbum, vê nele um buquê seco de flores silvestres e percebe que este é o mesmo estranho que ele conheceu na infância. Ele quer a todo custo encontrá-la novamente. Ele recusa a oferta de sua mãe adotiva de permanecer na vila, levar uma vida decente e próspera e retomar a jornada.
Ele vai à Holanda para ver a famosa artista Luka Leidensky. Ele se mostra um jovem bastante jovem e um interlocutor divertido. Franz fala sobre sua timidez na pintura e sobre muita impressionabilidade. Luke o guia no verdadeiro caminho e o aconselha a não viajar para a Itália, mas a se limitar à escola alemã de pintura e retratar a natureza do norte de uma maneira familiar aos alemães, pois as raízes latinas da arte italiana supostamente não concordam com o mundo interior dos alemães. Logo, no entanto, o próprio Dürer visita Luke de Leiden. Ele ainda pega seu aluno com Luke, e ele consegue instilar nele uma confiança instável na correção do caminho que ele escolheu.
De Leiden, Franz viaja para Antuérpia com vários companheiros de viagem. Entre eles, acima de tudo, Franz gosta de Rudolf Florestan, poeta, cantor, italiano, indo para a terra natal da Inglaterra. Os jovens decidem viajar mais juntos. Antes de Antuérpia, Rudolph se separou brevemente de Franz para visitar um amigo que morava perto da cidade. Franz se instala na estalagem e frequentemente visita seu outro companheiro, o empresário Vansen, que, sabendo que Sternbald é um artista, foi imbuído de respeito ilimitado por ele. A pedido de Vansen, Franz pinta um retrato de sua filha, uma menina muito triste. Ela começa a confiar nele e relata o motivo de sua tristeza. Acontece que ela tem um amante, mas ele é pobre, e seu pai, como ela acredita, nunca concordará em casar com ela por ele. Vansen prometeu a si mesmo que daria sua filha em casamento apenas ao artista e convida Franz, mesmo sendo pobre, a se tornar seu genro. Franz conhece o noivo de sua filha e reconhece nele seu ferreiro familiar. Tendo visitado a oficina de Dürer, ele se apaixonou pela pintura, abandonou completamente o ofício do ferreiro, e agora está morrendo de saudade de sua amada e do fato de não saber qual caminho de vida deve escolher: pintura ou ferraria. Franz o convence a se voltar para a arte e conversar com Vansen. Ele consegue alegremente organizar o destino da filha de Vansen e, junto com Rudolf Florestan, que já se juntou a ele, ele parte.
No caminho, os amigos se encontram com Bolz, o escultor retornando da Itália para a Alemanha e o monge que o acompanha. O primeiro repele amigos com duros julgamentos sobre a arte alemã e a exaltação dos pintores italianos, enquanto o segundo cativa com sua suavidade e calor. Franz e Rudolph se despedem dos viajantes e seguem em frente. Eles se familiarizam com uma bela caçadora e ficam no castelo dela. A jovem condessa mostra a Franz um retrato de seu amante, que escapou dela antes do casamento. No retrato, Franz reconhece o monge que ele conheceu pouco antes.
Depois de um tempo, Sternbald visita um eremita próximo. Ele também é pintor. Entre suas obras, Franz acidentalmente encontra um retrato de seu estranho. Ele o leva ao castelo e, falando sobre o eremita, mostra a condessa. A condessa diz que ela descreve sua irmã, que morreu há menos de um ano. Franz é inconsolável. Como se o solo estivesse saindo sob seus pés. No entanto, ele logo conheceu uma garota encantadora com quem ele teve um caso, tempestuoso e sensual. É difícil para ele se separar dela, mas ele ainda deixa o castelo para continuar sua jornada.
Logo, Franz e Rudolph vêem um cavaleiro ferido na floresta e um peregrino tentando ajudá-lo. Juntos, eles passam a noite em uma cabana em um eremita que está longe da agitação do mundo por causa do amor infeliz.Uma decocção de ervas curativa ajuda o cavaleiro ferido, no qual Franz e Rudolph reconhecem o monge recém-encontrado, o amante da condessa, a se recuperar. Roderigo, esse é o nome do cavaleiro, conta aos jovens sobre seu amigo Ludovico, um homem alegre e imprudente que ele não via há mais de um ano, e também sobre sua amada condessa, de quem ele escapou, mas que sentia muita saudade de casa. Sua surpresa é grande quando, depois de um tempo, ele vê seu amado Ludoviko entrar na cabana do eremita. Seu temperamento exuberante e seu amor pelo perigo cativam Rudolph, que não se afasta dele desde então, Ludoviko explica sua disposição excessivamente frouxa e indomável pelo fato de que em sua infância ele não teve seu irmão tão desejado por ele e não aprendeu a amar ninguém, exceto eu.
Todos juntos saem da cabana do eremita e, após uma longa e cansativa transição, entram no jardim adjacente ao castelo. O castelo, como se vê depois, pertence a um parente da condessa. Aqui Roderigo acidentalmente conhece sua amante e a suporta.
No próximo caminho, Franz segura um. Na cidade seguinte, ele pinta uma foto em um mosteiro e ajuda Ludoviko, que chegou lá, a seqüestrar sua noiva, que seus parentes fazem para cortar o cabelo como freira.
Em Florença, Sternbald conhece muitos artistas italianos, leva um estilo de vida ocioso e frívolo, o que, no entanto, não lhe agrada muito. Então ele vai para Roma, onde em uma das casas onde a condessa recomendou que ele se encontrasse, ele conhece seu estranho amado. Acontece que o nome dela é Maria e ela também ama Sternbald há muito tempo. A mãe da menina aceita Franz extremamente favoravelmente.
Na terceira parte, que Tick não escreveu, ele pretendia falar sobre o fato de que, em Florença, em uma rica casa de campo, Franz conhece seu pai, enquanto Ludovico acaba por ser seu irmão. Ele planejava completar com segurança as viagens de Sternbald em Nuremberg, no túmulo de Albrecht Durer, que já havia falecido naquele momento.
