O romance, que ocorre entre 1845 e 1855, começa com o retorno do príncipe Sergei Myatlev e do contador de histórias Amiran Amilahvari depois de um duelo (que terminou em nada) na espaçosa casa do príncipe em São Petersburgo, repleta de cópias de obras-primas antigas. A sala de estar foi transformada em uma sala de esgrima, as mesas de cartas foram demolidas em uma sala e as salas de estar estão fechadas com tábuas, exceto o terceiro andar, onde o príncipe está localizado. Filho do ajudante geral, ele pertence à elite de seu tempo, mas, apesar disso, não é apreciado pelo soberano. Depois de entrar no regimento de guarda de cavalaria após o Page Corps, ele logo foi enviado para uma brincadeira inocente no Regimento de Guardas da Vida Grodno Hussar e, depois de se distinguir no Cáucaso e da morte do velho príncipe, voltou para Petersburgo, onde se aposentou e mantinha o retrato de um criminoso do estado em casa. Muravyova leva uma vida ociosa, em conversas com Amilakhvari e o "pé coxo" - um descritor de árvores genealógicas Andrei Vladimirovich Priimkov, deportado da capital por seu trabalho antipatriótico, expondo a imoralidade da história russa. Parece a Myatlev que ele está apaixonado pela Aneta de sangue frio, a esposa do barão Fredericks, mas o romance deles é de curta duração: ela deixa o príncipe pelo bem do imperador. Mas o barão logo se tornará chefe de Myatlevsky. Ao mesmo tempo, Myatlev encontrou-se em seu parque com uma criança de oito anos que se chamava Sr. van Schonhoven. Ele aparecerá constantemente no parque Myatlevsky e depois na própria casa, onde começará a tomar chás e a conversar com seu mestre. De fato, esta é a disfarçada Lavinia Tuchkova (Bravura - esse era o nome de seu pai, mas o general que adotou a menina deu a ela seu sobrenome), que se apaixona pelo príncipe por toda a vida. Mas o romance deles está destinado a se tornar realidade não em breve. O príncipe ainda é jovem e, em Nevsky, na chuva, conhece Alexandrina Zhiltsova, de 22 anos, filha de um dezembrista (que se tornou "imprudente"), que veio a Petersburgo para rezar por seu pai definhando nas minas. Sua petição foi recusada e, apesar da vida livre na casa de Myatlev, o consumo consome sua força, e Alexandrina corre (aparentemente) para o Neva (mais tarde, durante sua jornada, Myatlev para na guarnição, onde parece ter fugido para de fato, Alexandrina - mas ele certamente não conseguirá entender isso). Myatlev permanece em casa com um servo fiel Atanásio. O príncipe, no entanto, rapidamente começa um caso com a condessa Natalie Rumyantseva. Ela seduz o príncipe, engravida dele e, em seguida, levanta uma onda de rumores por São Petersburgo - o príncipe até chama o chefe do corpo de gendarmes de Conde Orlov. Enquanto isso, a mãe estende Lavinia, que mora em Moscou (ela tem 16 anos), para o senhorio, senhor Ladimirovsky.
Myatlev corre para o trono, mas o encontro com Lavinia e a mãe acabam em nada. Mas em seu retorno à capital do norte, o príncipe é forçado a organizar um casamento com Natalie, que ficou grávida (aparentemente dele) no final de outubro. A noiva embarca em um remake decisivo de sua amada casa principesca. O príncipe é forçado a se alistar no escritório do conde Nesselrode. Retornando deste último, Myatlev entra na loja de Sverbeev, onde conhece um certo Sr. Kolesnikov, pregando por alguma razão idéias bastante sediciosas - uma revolução na Europa etc. Depois disso, sua vida assume um caráter quase místico: existe alguém Timothy Katakazi, retirando do príncipe informações sobre as cidades. Priimkov e Kolesnikov. O imperador une-se pessoalmente às mãos de Natalie e do príncipe - não há para onde ir, Myatlev se casa, mas o influenciador tira a vida de uma jovem esposa e bebê. Tendo se recuperado do choque, Myatlev se senta para ler memórias sobre o amigo-poeta perdido, Lermontov. "Depois de ler o que foi escrito, de repente ele percebeu que não estava escrevendo tanto sobre o camarada assassinado, como estava acertando contas pessoais com o czar". No entanto, tendo encontrado o Sr. Kolesnikov por acaso, o príncipe, por algum motivo, decidiu lhe mostrar seu manuscrito. O escritor está aterrorizado. Mas o príncipe, atormentado pelo blues e por um desejo obscuro de Lavinia, decide visitar sua mãe - supostamente comprar um retrato do príncipe Sapieha, na verdade - para explorar uma planta da casa e tentar roubar Lavinia um dia. Tuchkova, no entanto, revela-se mais perspicaz do príncipe e, em uma alegoria completa de conversa, indica para ele a impraticabilidade de tais intenções. Ele, no entanto, começa a sentir um desejo ardente por Lavinia. Finalmente, ela mesma chega a São Petersburgo (caminhou 1850) e visita pessoalmente o príncipe em sua casa!
Há uma explicação decisiva, durante a qual Lavinia pede ao príncipe que simplesmente permaneça paciente e a felicidade os ultrapassará por si mesma. Aqui, o ex-sr. Van Schonhoven admite que duas linhas poéticas (há muito tempo se tornaram o leitmotiv de todo o romance): "Você se lembra dos sons tristes de canos / respingos de chuva, meia luz, meia luz?" - retirado de Nekrasov.
Mas a tentativa dos amantes de conversar no baile de outubro no Palácio de Anichkov termina em fracasso: o marido não fica atrás de Lavinia, o imperador mostra um interesse crescente (mas malsucedido) pela beleza jovem, algum guerrilheiro fala pouco sobre ela (essa é a razão do duelo com o qual ele começa romance) ... Apenas um encontro com Aneta traz alegria: ela faz o arranjo dos encontros deles em casa. Mas Lavinia confessa ao marido por algum motivo, e ele a leva para a vila. De volta a Petersburgo na primavera, Ladimirovsky perde a esposa: em 5 de maio, ela foge com o príncipe, após o que a casa da família de Myatlev desaba por conta própria. Nicholas ordena capturar os fugitivos, para os quais eles estão equipados com uma perseguição em todas as direções possíveis. Amantes fogem para Moscou. No caminho, eles encontram o querido proprietário de terras Ivan Evdokimovich, que está detido há muito tempo e que também esteve de alguma forma relacionado aos eventos de 14 de dezembro. Somente no dia da partida fica claro que é Avrosimov (veja o romance “Pobre Avrosimov”).
Por meio de Moscou e Tula, os fugitivos partem para Pyatigorsk, mas um encontro inesperado com um amigável coronel von Myuffling (que na verdade é encarregado de deter os amantes, mas que gosta sinceramente dos amantes) os leva a Tiflis, para os parentes de Amiran. A seguir, atraído pela intuição, está o coronel, mas os hospitaleiros georgianos o convencem a não fazer nada contra um casal feliz. Von Mufling faz uma promessa - mas, infelizmente, Timothy Katakazi aparece, que detém Lavinia com o príncipe. São encaminhados para Petersburgo: o príncipe à fortaleza, Lavinia ao seu cônjuge legal. O último espera restaurar as relações familiares, mas sem sucesso. Embora o príncipe esteja sendo privado de seu título, fortuna e enviado a privados indefinidos no Cáucaso, Lavinia ainda o ama. O tormento dos soldados é intensificado porque eles têm que suportar na própria guarnição, onde os amantes recuperaram forças durante a jornada e onde, aparentemente, Alexandrina terminou seus dias. Após a ferida do príncipe, Lavinia novamente abandona o marido e, sob um nome falso, entra nas Irmãs da Misericórdia para estar com sua amada, mas ela é novamente devolvida à capital sob escolta. Depois de algum tempo, Amiran (já casado com Margo, amiga de Lavinia) recebe uma carta dela, onde anuncia seu desejo de se reconciliar com o marido e partir com ele para a Itália. Logo Nicholas morre, e o príncipe desesperado já estava recebendo um perdão completo. Ele se instala em sua propriedade na província de Kostroma, onde, sob o disfarce de uma empregada doméstica, Lavinia, exausta por esta vida, chega. A felicidade deles não durou muito: tentando abrir um hospital para os camponeses e depois uma escola, o príncipe morre. As cartas publicadas no epílogo lançam luz sobre alguns detalhes dessa história. Portanto, a partida repentina de Lavinia para a Itália foi causada por uma carta de Elizabeth, irmã de Myatlev, onde ela declarou a causa infeliz de todos os problemas do príncipe.
