A comédia se passa em Moscou nos primeiros anos do reinado de Alexandre II. O velho funcionário importante Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, que entra no grande “salão ricamente mobiliado” junto com sua jovem esposa Anna Pavlovna (ambas no roupão da manhã) de seus quartos, a censura por estar com frio, reclama que ela não pode superar sua indiferença de forma alguma. Vyshnevsky entra em seu escritório e o garoto Vyshnevsky traz uma carta, que acaba sendo uma mensagem de amor de um homem de meia idade que tem uma bela esposa. Indignada Vyshnevskaya vai rir de um admirador desagradável com seus amigos e vai embora.

Um antigo funcionário experiente, Yusov, que vem ao escritório de Vyshnevsky e aparece em seu departamento, aparece e passa para seu escritório. Belogubov, um jovem subordinado de Yusov, entra. Significativamente importante, ele deixa a cabeça de Yusov e ordena que Belogubov reescreva o limpador de papel, dizendo que o próprio Vyshnevsky o escolheu como escriba, feliz com a caligrafia. Isso encanta Belogubov. Ele apenas reclama que não é forte em sua carta e que Jadov, sobrinho de Vyshnevsky, que vive em sua casa com tudo pronto e também serve sob o chefe de Yusov, ri dele. Belogubov pede o lugar do atendente, que ficará "por toda a vida", e explica o pedido com o desejo de se casar. Yusov promete favoravelmente e também relata que Vyshnevsky, insatisfeito com o sobrinho, pretende convidá-lo a sair de casa e tentar viver sozinho com seu salário de dez rublos. Zhadov parece conversar com seu tio, mas ele tem que esperar na companhia de Belogubov e Yusov, que resmunga e o acusa de ambição excessiva e falta de vontade de fazer trabalhos de escritório. Para a tia que parecia ser amiga dele, Zhadov disse que decidiu se casar com uma menina pobre e viver com seu trabalho. Tia duvida que a jovem esposa deseje viver na pobreza, mas Zhadov pensa em criá-la à sua maneira, garante que, por mais difícil que seja para ele, ele não desistirá nem de “um milionésimo de parte das convicções que devem à educação. " No entanto, ele relata que quer pedir ao seu tio um aumento no seu salário. Aparecendo, Vyshnevsky e Yusov estão começando a repreender Zhadov por irem imprecisos ao cargo, pelos "discursos estúpidos" que ele faz diante de seus colegas, rindo dele pelos olhos. Vyshnevsky condena veementemente a intenção de um sobrinho, que não tem fundos, para se casar com uma viúva, brigam, e Vyshnevsky, declarando que está encerrando relações com Zhadov, parte.

Vyshnevsky pergunta a Yusov com quem seu sobrinho vai se casar, descobre que ele é uma das filhas da pobre viúva do oficial Kukushkina. Vyshnevsky também instrui a advertir a viúva para que ela não destrua sua filha, não desista "por esse tolo". Deixado sozinho, Yusov repreende novos tempos em que "os meninos começaram a conversar" e admira o "gênio" e o escopo de Vyshnevsky. No entanto, ele expressa preocupação com o fato de que "não é muito firme na lei, de outro departamento".

A segunda ação ocorre em uma pobre sala de estar na casa da viúva Kukushkina. As irmãs Yulenka e Polina estão conversando sobre seus pretendentes. Acontece que Yulia não gosta de Belogubov ("lixo terrível"), mas está feliz, pelo menos por ela, por se livrar dos grunhidos e censuras de sua mãe. Polina diz que está apaixonada por Zhadov. Aparecer Kukushkina começa a julgar Julia pelo fato de Belogubov não fazer propostas há muito tempo. Acontece que Belogubov pretende se casar assim que conseguir o lugar do balconista. Kukushkina está satisfeita, mas no final da conversa ela diz para as filhas: "Aqui está o meu conselho para você: não dê os maridos aos maridos, então triture-os a cada minuto para que eles obtenham dinheiro".

Belogubov e Yusov vêm. Kukushkina, deixado sozinho com Yusov, pede um lugar para Belogubov, ele promete. Yusov adverte Kukushkina sobre a "falta de confiabilidade" e o "pensamento livre" do noivo Polina Zhadova. Mas Kukushkina tem certeza de que todos os "vícios" de Zhadov "de uma única vida", se casando - mudarão. Zhadov aparece, os mais velhos deixam os jovens em paz com as meninas. Belogubov conversa com Yulia e promete que o casamento está chegando. A partir da conversa de Polina com Zhadov, fica claro que, diferentemente de sua irmã, ela ama sinceramente Zhadov, fala honestamente sobre sua pobreza, que eles têm “todo engano” em casa. No entanto, ele pergunta a Zhadov se ele conhece alguém que, segundo Belogubov, lhes dará presentes. Zhadov explica que isso não vai acontecer e que ele lhe revelará "a grande felicidade de viver com seu trabalho". Zhadov declara seu amor e pede a Pauline a mão de Kukushkina.

A terceira ação ocorre na pousada, após cerca de um ano. Jadov e seu amigo universitário Mykin entram, tomam chá e se perguntam sobre a vida. Mykin ensina, vive, "de acordo com os meios", isso é suficiente para um solteiro. "Nosso irmão não se casa", ele ensina Zhadova. Zhadov é justificado pelo fato de gostar muito de Pauline e “casado por amor. Ele pegou uma garota não desenvolvida, criada por preconceito público ", e a esposa sofre de pobreza", fazendo beicinho e às vezes chorando ". Yusov, Belogubov e dois jovens oficiais aparecem, que vieram fazer uma refeição por ocasião de um negócio bem-sucedido, que trouxe a Belogubov um "jackpot", que trata a empresa. Ele está bem-humorado tentando convidar o "irmão" Zhadov (agora são parentes de suas esposas), mas se recusa bastante. Yusov formula uma ética peculiar do tomador de suborno: "Viva segundo a lei, viva para que os lobos sejam alimentados e as ovelhas estejam em segurança". Satisfeito com a juventude, Yusov começa a dançar e discursa sobre suas virtudes: o pai da família, o mentor da juventude, o filantropo que não esquece os pobres. Antes de deixar Belogubov "de maneira semelhante" oferece dinheiro a Zhadov, mas ele se recusa, indignado. Os funcionários estão saindo. O advogado Dosuzhev se senta para Zhadov, comentando ironicamente a cena vista. Eles estão bebendo. Permanecendo sozinho, o bêbado Zhadov canta "O Luchinushka", o sexual o envia com as palavras: "Por favor, senhor! Nada bom, senhor! Feio, senhor!

A quarta ação acontece no "quarto muito pobre" de Zhadov, onde Polina está sentada sozinha junto à janela, reclamando de tédio e canto. Uma irmã vem, conta como os assuntos do marido estão indo bem, como Belogubov a mima, Julia tem pena de Polina, repreende Zhadov, indignado por ele "não conhecer o tom atual. Ele deve saber que o homem é feito para a sociedade. Julia dá um chapéu à irmã e diz a Zhadov para explicar que sua esposa "não amará por nada". Deixada sozinha, Polina admira a mente de sua irmã e se alegra com o chapéu. Aí vem Kukushkina. Ela repreende Polina por não precisar de dinheiro de Zhadov, considera sua filha "sem vergonha" porque ela tem "toda a ternura em mente", elogia Yulia, discute os perigos de pessoas inteligentes que acreditam que aceitar subornos é desonesto. "Que tipo de palavra é suborno?" Eles mesmos o inventaram para ofender pessoas boas. Não subornos, mas gratidão!

Zhadov aparece, Kukushkina começa a repreendê-lo e Polina a assenta. Há uma briga, Zhadov pede à sogra para sair. Ele se senta para trabalhar, mas Polina, lembrando-se das lições de seus parentes, começa a cortá-lo pela falta de dinheiro para prazer e roupas, repetindo as palavras de Julia. Eles brigam e Polina sai. Zhadov sente que não pode se separar de sua esposa e envia o criado para conversar com Polina. O retorno de Pauline exige que ele vá ao tio para pedir um lugar lucrativo. Zhadov se rende, soluçando, e canta a canção de subornadores da comédia de Kapnist "Yabed". Polina, assustada, está pronta para recuar, mas Zhadov a chama para ir a Vyshnevsky juntos.

A última ação nos leva de volta à casa de Vyshnevsky. Somente Vyshnevskaya lê uma carta de seu admirador ridículo, que a informa que, em vingança por seu ato com ele, ela enviará cartas do marido de Vyshnevskaya a um jovem oficial Lyubimov, que ela acidentalmente conseguiu com ele. Ela nem tem medo, vai censurar o marido por ele ter comprado de parentes e ter quebrado sua vida. Nesse momento, Yusov aparece, murmurando frases vagas sobre as vicissitudes do destino e a destrutividade do orgulho. Por fim, verifica-se que "por omissões" e "deficiências descobertas das somas" de Vyshnevsky são julgadas, e o cauteloso Yusov diz que ele próprio "não está sujeito a grande responsabilidade", embora com a severidade atual provavelmente seja dispensado. Vyshnevsky aparece. Com raiva, afastando a esposa compassiva, ele se vira para Yusov: “Yusov! Por que eu morri? "Vira ... destino, senhor", ele responde. "Absurdo! Qual é o destino? Inimigos fortes são a razão! ” - objetos Vyshnevsky. Depois, ele envia cartas a Vyshnevskaya enviadas a Lyubimov e a chama de "uma mulher depravada". Em um extenso monólogo, Vyshnevskaya nega as acusações.

Então os zhadovs aparecem. Relutante, Zhadov humildemente pede à esposa um lugar lucrativo. Vyshnevsky, espantado, mostra um deleite malévolo com essa mudança de eventos. Ele e Yusov zombam de Zhadov e, em seu outono, vêem a essência da nova geração. Zhadov voltou a si, fala sobre sua fraqueza pessoal e que há pessoas honestas em todas as gerações, promete que nunca mais sairá do seu caminho e, voltando-se para sua esposa, ele a liberta se for difícil viver na pobreza, mas Polina garante que não o deixaria, mas apenas seguiu o conselho de seus parentes. Os Zhadovs se beijam e vão embora, Vyshnevskaya os adverte com um desejo de felicidade. Yusov aparece com a mensagem de que Vyshnevsky foi atingido.