1807 A sra. Alberti, viúva de 32 anos, mora em Trieste com sua jovem irmã Antonia, uma menina frágil, triste e pensativa.

Neste momento conturbado, quando “as leis ainda não entraram em vigor” e a justiça geralmente está inativa, uma gangue de ladrões, que se autodenomina “irmãos do bem comum”, é responsável pela área em torno da cidade. Eles são chefiados por um certo Jean Sbogar, dotado de um boato de enorme crescimento e uma "aparência aterrorizante". Ninguém sabe de onde ele veio, mas todos concordam que ele e seu povo são "implacáveis ​​e impiedosos".

As irmãs costumam andar no bosque, onde os camponeses locais costumam cantar e dançar. Durante uma das caminhadas, eles ouvem uma música sobre Jean Sbogar. O nome do vilão os deixa admirados. Ao voltar para casa ao entardecer, eles encontram um jovem cantando uma música que acabaram de ouvir. As irmãs são abraçadas por maus pressentimentos.

Uma vez em uma caminhada, Anthony, engolido pelo calor, senta-se para descansar debaixo de uma árvore e adormece. Despertando, ela vê dois homens por perto. Um jovem desconhecido conta a seu companheiro sobre seu amor apaixonado e exaltado por Anthony. Atraída pelo barulho, a sra. Alberti aparece e, como fantasmas, o desconhecido desaparece. A senhora Alberti teme que um dos servos de Jean Sbogar se apaixone por sua irmã. À menção do terrível ladrão, Anthony está confuso.

Antonia raramente sai de casa. Ocasionalmente, ela vai à costa da baía para admirar o castelo Duino, que se ergue sobre um penhasco, onde, segundo os rumores, vive uma gangue de Jean Sbogar. Ao entardecer, ela percebe como duas pessoas não identificadas embarcam em um barco e navegam em direção ao castelo. Parece-lhe que a voz de um deles pertence a um estranho misterioso que confessou seu amor por ela. Um medo inexplicável se infiltra na alma de Anthony.

De repente, as irmãs têm que ir a Veneza, e ambas alegremente pegam a estrada. Em uma cidade desconhecida, Antonia espera se livrar de seus pensamentos preocupantes.

No caminho, as irmãs são convidadas a dar uma carona a um jovem monge de um mosteiro armênio. Eles concordam, e um jovem de vestimenta monástica está sentado em uma carruagem para eles. Um chapéu com aba larga esconde seu rosto, mas a sra. Alberti consegue perceber que suas mãos são "brancas e macias, como as de uma garota".

Quando as irmãs passam pelo castelo de Duino, são atacadas por ladrões. De repente, um jovem monge pula da carruagem, dispersa os bandidos e, tendo ordenado que o cocheiro assustado continue, desaparece. Anthony encontra neste incidente escritos ricos para suas sombrias "reflexões sonhadoras".

Chegando em Veneza, as duas mulheres imediatamente ouvem a história de um certo Lothario - um jovem que é respeitado por todos os habitantes da cidade, do último mendigo a um influente funcionário e um aristocrata primo. O misterioso Aotario, dotado de muitos talentos notáveis, não faz amizade com ninguém, ajuda muito os pobres e raramente acontece duas vezes na mesma casa. Ninguém sabe de onde ele vem, nem qual é a origem de sua riqueza verdadeiramente fabulosa. Não apenas as leis, mas também o amor não têm poder sobre ele.

Em uma das recepções, a senhora Alberti e Anthony encontram o famoso Lothario. Anthony está extremamente animado. Lothario, possuindo "charme extraordinário", mostra interesse em Antonia. Quando solicitado a cantar, ele canta uma música sobre Jean Sbogar. Antonia parece que ela já ouviu essa voz em algum lugar.

Lothario causa uma profunda impressão em Anthony. Gradualmente, a comunicação com ele se torna uma necessidade para ela e, ainda não confessando a si mesma, ela se apaixona por esse jovem misterioso, sempre triste, mas dominador. Apesar do segredo que envolve Lothario, a senhora Alberti o considera digno das mãos de sua irmã e, por todos os meios, contribui para a sua reaproximação.

Uma vez na sala de estar da sra. Alberti, Jean Sbogar fala. Um velho venerável já o conheceu. Originalmente de uma família nobre, na infância esse ladrão tinha uma alma terno e nobre, e apenas as circunstâncias de sua vida o forçaram a pisar no caminho do crime. Tendo abandonado o nome de seu pai, ele começou a se chamar Jean Sbogar. Aotario também defende ardentemente o ladrão rebelde. Antonia o ouve como se estivesse encantada.

Lothario confessa ao amor de Antonia. Anthony retribui. Chocado Lothario deixa a cidade, deixando Anthony uma carta afirmando que ele não é digno de seu amor.

Antonia percebe que algum segredo terrível está escondido no passado de Lothario. Ela encontra um caderno deixado por Lothario, onde ele escreve indignado sobre a justiça que prevalece no mundo.

Querendo dissipar a tristeza de sua irmã, a senhora Alberti a leva para casa. No caminho, eles são atacados pelos ladrões de Jean Sbogar, pegam Antonia e levam para o castelo de Duino. Ataman, um jovem cujo rosto está escondido por uma máscara, concede sua liberdade. Não querendo sair sozinha, a garota está em toda parte procurando por sua irmã. Vendo na capela do castelo um caixão com o corpo da senhora Alberti, ela enlouquece. Ataman, sem tirar a máscara, cuida de Anthony.

Mas os ladrões foram capturados e condenados à morte. Anthony infeliz é colocado em um mosteiro, onde sua mente gradualmente volta para ela.

Mas Jean Sbogar não foi encontrado, e as autoridades decidem mostrar os ladrões em cativeiro de Antonia - na esperança de que ela reconheça o chefe, já que ela é a única que ele poupou. Entre os prisioneiros, Anthony percebe Lothario. "Lothario!" Ela grita. "Eu sou Jean Sbogar!" - responde o ladrão, e o coração de Anthony está partindo. Jean Sbogar vai para a execução.