Inglaterra, começo dos anos trinta. Hercule Poirot com seu velho amigo e capitão assistente Hastings chega ao balneário de St. Louis, no sul da Inglaterra. Perto do Majestic Hotel, onde estão hospedados, eles conhecem uma jovem garota, Nick Buckley. Em uma conversa sobre um coquetel, verifica-se que ela é dona de uma casa em pé na beira do Endhouse. Nick Buckley informa incondicionalmente que nos últimos três dias, três vezes escaparam da morte certa.

Em um simples chapéu de feltro, Nick, esquecido na mesa de conhecidos aleatórios, há um buraco redondo com bordas lisas - um traço claro de uma bala. Poirot leva o chapéu para uma garota que janta com os amigos - o impulsivo capitão Challenger, o belo loiro Jim Lazarus, antiquário e a "madona cansada", a loira Frederica Rice. Poirot concorda com Nick sobre sua visita ao Endhouse.

Intrigado, Nick está hospedando Poirot e Hastings. A casa dos fundos acaba sendo sombria, velha, precisando de reforma. Poirot mostra a Nick a bala que encontrou no parque, e isso a faz acreditar que alguém está invadindo sua vida. A pedido de Poirot, Nick lista todos os problemas que lhe aconteceram recentemente: uma foto pendurada sobre a cama em uma moldura pesada caiu; quando desceu o caminho para o mar, quase foi morta por uma pedra quebrada; os freios do carro falharam. Os hóspedes descobrirão que o nome, mais precisamente, o apelido que a garota recebeu em homenagem ao seu avô, Old Nick. Seu nome verdadeiro é Magdala, é freqüentemente encontrado na família Buckley.

No final da conversa, sabendo que ela foi baleada por um Mauser, Nick está procurando uma arma herdada do pai, mas não a encontra. Isso a leva a levar os avisos de Poirot mais a sério. A pedido do detetive, Nick fala sobre seu círculo interno. Além dos amigos, esta é a serva Ellen, seu marido, um jardineiro, seu filho e um casal de Croft da Austrália, a quem ela aluga um anexo. Nick também tem o primo Charles Weiss, advogado local.

Seguindo o conselho de Poirot, Nick, por telegrama, telefona de Yorkshire, da mesma idade, Maggie, segundo a garota, "muito sem pecado". Como se por acaso, Poirot pergunta se Nick já fez um testamento, e descobre que seis meses atrás, fazendo uma operação de apendicite, Nick legou Endhouse ao primo Charles e tudo mais a Frederica Rice, cujos amigos são Fredley.

À noite, no hotel, durante as danças, Poirot diz a Frederica que Nick foi baleado. Fredley, que acreditava que um amigo inventa todos os seus acidentes, fica chocado. Poirot e Hastings encontram Croft e, a seu pedido, entram na ala para encontrar sua esposa acamada após um acidente de trem. Croft incomum (até demais) amigável e intrusivo enfatiza sua "Austrália".

Nick chega ao hotel para Poirot para mostrar um telegrama informando sobre a chegada da prima Meggie. Sua aparência é animada, mas olheiras. É evidente que a ansiedade a come. Poirot sugere que a garota está preocupada não apenas por causa das tentativas de assassinato cometidas nela. Nick convida Poirot e Hastings ao Endhouse para assistir aos fogos de artifício.

Os convidados se reúnem no Endhouse: Freddy, Lázaro, Poirot e Hastings. Aqui está o primo recém-chegado Nick, Maggie, em um velho vestido de noite preto, sem maquiagem. Ela sinceramente se pergunta quem precisava invadir a vida de Nick.

A anfitriã aparece - em um vestido preto recém-recebido de um alfaiate, com um xale chinês vermelho brilhante jogado sobre os ombros. Para coquetéis, trata-se de Michael Seton, um piloto corajoso que, sozinho, viajou ao redor do mundo em uma aeronave anfíbia Albatross e desapareceu há alguns dias. Espero que ele estivesse vivo, quase se foi. Acontece que Nick e Freddy estavam familiarizados com ele.

Nick sai do telefone e fica ausente por um longo tempo. Reaparecendo, ela chama todos para assistir aos fogos de artifício. O espetáculo é magnífico, mas um vento penetrante sopra do mar. Poirot, com medo de pegar um resfriado, decide voltar para casa. Hastings o segue. Não muito longe de casa, eles vêem um corpo espalhado no chão em um xale vermelho brilhante. Poirot se culpa por essa morte. Nick aparece na porta e aplaude o primo. Poirot vira o corpo - acontece que Meggie Buckley é morta. Ela morreu em vez de Nick - ela, deixando uma jaqueta em casa, deixou seu xale. Nick está em choque. Ela é internada em um hospital particular. Para proteger Nick de possíveis tentativas de assassinato, os médicos a pedido de Poirot proíbem de se encontrar com ela.

Poirot analisa a situação. Ele escreve uma lista de todos os "atores" e considera os motivos e as circunstâncias suspeitas associadas a cada um deles. Hastings adormece em uma poltrona de fadiga, e a última coisa que vê é Poirot jogando os lençóis amassados ​​em uma cesta de papel.

Quando Hastings acorda, Poirot fica sentado no mesmo lugar, mas seus olhos são lançados com o brilho de um gato - este é um sinal claro de que Poirot adivinhou algo importante. E, de fato, o detetive resolveu o mistério de Nick, e uma visita ao hospital confirma seu palpite.

Nick estava noivo do piloto falecido, Michael Seton. O noivado foi mantido em segredo por causa do tio Michael, o velho sir Matthew, um homem rico, um excêntrico e um odiador de mulheres. O vôo bem-sucedido de Michael faria Sir Matthew cumprir o desejo de qualquer sobrinho, incluindo concordar em se casar. Mas durante o vôo de Michael, seu tio foi operado e ele logo morreu. Antes de sair, Poirot pede a Nick permissão para procurar sua vontade, e ela permite que ele "inspecione qualquer coisa".

No Endhouse, Poirot conversa com a empregada Ellen e menciona a existência de um esconderijo na casa, além de relatar que, antes da tragédia, ela havia sido superada por maus pressentimentos. Da carta que Freddy Rice encontrou pelo detetive, fica claro que ela está usando drogas (Poirot já adivinhou isso, mudando seu humor e seu estranho desapego).

Na cômoda, o detetive encontra as cartas de Michael. As letras aqui claramente não são todas. Da última carta, fica claro que Michael, sem se preocupar com formalidades, escreveu um testamento em um pedaço de papel, deixando todas as suas propriedades para a noiva.

Poirot e Hastings retornam ao hospital. Nick nega a existência de um cache. Mas ele lembra que Croft, que a aconselhou a fazer um testamento, se ofereceu para omitir a carta. Então a vontade deve estar com Charles. Mas ele não está no escritório do advogado.

Croft prometeu confirmar que ele havia omitido a carta, e sua esposa estava preocupada com Nick. Mas isso não impede Poirot de rasgar um pedaço de jornal, no qual restava um traço oleoso do polegar e indicador de Croft.

Os pais de Maggie vêm buscar o corpo. São pessoas idosas encantadoras, de mente simples, abatidas pela dor e cheias de simpatia por Nick.

De uma conversa com o advogado da família Seton, Sr. Whitfield, Poirot deixa claro que Nick deve receber uma quantia enorme. Poirot e Hastings retornam a St. Louis. Ligando para o hospital, o detetive descobre que Nick está perigosamente doente. Ela tem intoxicação por cocaína. Ela comeu uma barra de chocolate recheada de drogas. Nick violou a proibição de Poirot de não tocar na comida enviada, porque o cartão "Saudações de Hercule Poirot" estava afixado na caixa (ele enviou Nick exatamente com um buquê de cravos). A cocaína em doces coloca Frederick Rice em suspeita. Além disso, no testamento que faltava, ela foi declarada a herdeira, e no momento Nick tem algo a deixar para trás.

Poirot decide anunciar a morte de Nick. Chocados, os amigos de Nick compram flores e grinaldas para o funeral, e Hastings fica com febre. A mãe de Meggie envia a Poirot uma carta para sua filha, escrita por ela imediatamente após a chegada ao Endhouse. Uma frase desta carta faz Poirot dar uma nova olhada no caso e desvendá-lo.

No dia seguinte, Poirot reúne todos os participantes do drama no Endhouse. Entre eles estão Charles Wise e Croft (ela está em uma cadeira de rodas). Charles Wise anuncia à platéia que esta manhã recebeu sua vontade de seu primo, datada de fevereiro, e não tem motivos para duvidar de sua autenticidade. De acordo com o testamento, todas as propriedades de Nick vão para Mildred Croft em gratidão pelos inestimáveis ​​serviços prestados a Philip Buckley, pai de Nick, que já viveu na Austrália.

De repente, Poirot se oferece para organizar uma sessão espiritualista. Apague a lâmpada. De repente, diante dos olhos dos presentes, aparece uma figura obscura, como se estivesse flutuando no ar. Tudo está em choque. Uma luz se acende - no meio da sala está um Nick vivo sob um cobertor branco. O inspetor de polícia Jepp aparece, prendendo Croft, um grande especialista em falsificação.

Nesse momento, alguém atira em Frederica, a fere no ombro e recebe uma bala de um policial. Este é o marido de cocaína que perdeu a aparência humana. Mas ele não matou Maggie. Jepp, que estava de serviço no Endhouse desde o início da noite, viu Nick tirar um revólver de um nicho secreto, limpá-lo com um lenço e, saindo pelo corredor, colocá-lo no bolso da sra. Rice na capa.

Poirot afirma que Nick matou Maggie para herdar o dinheiro de Michael Seton. O nome dela também era Magdala Buckley, e foi com ela que o piloto morto foi contratado. A polícia já está esperando Nick no corredor com um mandado de prisão. Nick se comporta de maneira arrogante, não nega sua culpa, mas antes de sair, pede a Frederica um relógio, que serve para transportar e armazenar cocaína. "Para ela, esta é a melhor saída", diz Poirot. "Isso é melhor que a corda do carrasco."