: Tendo sobrevivido a dois amores na infância, o jovem escritor parte para outro país. Ele acredita que apenas nas dificuldades nascem obras-primas. Tendo encontrado seu amado novamente, ele percebe que a arte requer amor.
O estudante Tonio Kroeger está apaixonado por um colega de classe de Hans. Eles andam juntos, Tonio o leva para casa. Kroeger convida Hans a ler Don Carlos, de Schiller, mas ele está ainda mais interessado em desenhos de cavalos. Tonio se sente solitário e incompreendido.
Tonio também está apaixonado por Inge (Ingeborg Holm). Por ela, ele vai a um professor de dança. Mas Inge não presta atenção nele, mas ele é atormentado e enganado em uma quadrilha. Outra garota está apaixonada por Tonio, mas ele já está começando a entender que a felicidade não está em ser amada, mas em capturar momentos fugazes de proximidade com seu amante.
A família Kroeger está arruinada, a empresa está sendo vendida, a mãe vai se casar pela segunda vez. Tendo amadurecido, Tonio parte para outra cidade. Como escritor, ele entende que, sem amor, o coração está morto e busca prazeres carnais, devaneios, pelos quais ele constantemente se reprova. O sofrimento moral de Tonio fortalece seu talento. Ele não trabalha por comida, simplesmente a vida sem trabalho não existe para ele. Kroeger acredita que boas obras surgem apenas na luta contra as dificuldades, e é preciso morrer para criar uma grande arte.
Tonio mora em Munique e costuma se comunicar com amigos: um artista da mesma idade e um escritor de contos.Os amigos têm um longo debate sobre a arte e seu papel nela.
Tonio se muda para a Dinamarca, visitando sua cidade natal na estrada perto da fronteira com a Dinamarca. Tendo ficado no melhor hotel, Tonio vai para a casa de Hans, lembra seus passeios. A casa de Kroeger agora é uma biblioteca pública. No caminho para a Dinamarca, o escritor é parado pela polícia e exige documentos, mas Tonio não os possui. Ele lhes dá provas de um romance assinado por seu sobrenome, e Kroeger é lançado.
Chegando na cidade dinamarquesa de Helsingor, Tonio para em um pequeno hotel costeiro, onde um grupo de excursões logo chega. Nesse grupo, Tonio vê Hans e Inge, eles não o notam. No baile da noite, Kroeger os observa e entende: ele ainda os ama, nunca os esqueceu e trabalhou para eles. De repente, ele percebe que gostaria de voltar o relógio, não escrever nada, ser alegre, respeitável e amado, ter esposa e filhos. Em uma carta ao artista, Tonio admite que ela estava certa quando o chamou de hambúrguer. Ele fica entre dois mundos. Os artistas o veem como um leigo, e as pessoas comuns querem prendê-lo. Ele promete que ela faça mais. Tonio dá amor a "loiro e de olhos azuis, vivo, feliz, dando alegria, comum". Esse amor é fértil e fecundo.
